Behavioral economics and environmental policy: Theory and experiments

Abstract

La eficacia, la equidad y la eficiencia de las políticas ambientales orientadas a la sostenibilidad dependen en gran medida del modelo subyacente de comportamiento individual. Sólo un modelo fundado empíricamente en la acción y motivación individuales puede garantizar el diseño de políticas y acuerdos ambientales efectivos. La teoría dominante en política medioambiental se basa en el modelo económico estándar racional (neoclásico), de comportamiento egoísta y preferencias estables. Esto tiende a favorecer a los instrumentos políticos que tratan de influir en el comportamiento a través de señales de precios. Más recientemente, la economía conductual ha generado evidencia experimental considerable de que el comportamiento individual se desvía de la plena racionalidad y el puro interés propio. Esta Tesis tiene en cuenta la racionalidad limitada y las interacciones sociales para identificar instrumentos de política ambiental adecuados. Contiene cinco ensayos que investigan las aplicaciones de modelos alternativos de comportamiento para mejorar o modificar ideas dentro de la economía ambiental y la teoría de la política pública. La Tesis combina modelos teóricoanalíticos e investigación económica experimental para estudiar las preferencias individuales y fundamentar el diseño de políticas. El primer ensayo ofrece una extensa revisión crítica de la economía conductual y su aplicación al comportamiento de relevancia medioambiental, y concluye que asumir la existencia de anomalías sistemáticas en las decisiones y preferencias sociales proporciona un punto de partida para una política ambiental eficaz. El segundo ensayo presenta un análisis teórico-formal del papel de la publicidad en el consumo impulsado por cuestiones de estatus y normas sociales, con graves impactos ambientales. Esto se refleja mediante la formulación de un modelo económico-comportamental con una función de utilidad que formaliza la idea de Veblen del consumo conspicuo. Por lo tanto, el modelo combina externalidades ambientales y de consumo, y muestra qué paquete particular de políticas es necesario para restaurar el bienestar social óptimo. El tercer ensayo investiga motivos no pecuniarios importantes para el comportamiento sostenible que los modelos estándar desatienden. Se llevaron a cabo experimentos de campo, cuyos resultados evidencian la relevancia de los motivos sociales en el comportamiento sostenible. El cuarto ensayo explora el impacto de la racionalidad limitada y de las preferencias sociales en las percepciones de los grupos de interés (stakeholders) acerca de las pérdidas y ganancias y de las dinámicas de negociación que se dan en las negociaciones internacionales sobre cambio climático. Ideas principales de la economía conductual son sistemáticamente aplicadas para explicar y predecir cómo los distintos tipos de actores (ciudadanos, expertos, negociadores, políticos, grupos de interés) actuarán en las negociaciones climáticas. El quinto ensayo utiliza un experimento de laboratorio para evaluar las preferencias o contribuciones en la reducción de emisiones bajo diferentes escenarios ─ gradual y abrupto ─ de desastres naturales debidos al cambio climático. En conclusión, la presente Tesis muestra que la economía conductual y experimental proporcionan una base muy sólida para el estudio de comportamientos individuales ambientalmente relevantes y la toma de decisiones públicas, con el objetivo de diseñar una política y acuerdos ambientales más efectivos.

The effectiveness, equity and efficiency of environmental policies depend very much on the underlying model of individual behavior. Only an empirically founded model of individual action and motivation can guarantee the design of adequate environmental policies and environmental agreements. The dominant theory of environmental policy is based on the standard (neoclassical) economic model of rational, self-interested behavior and stable preferences. This tends to favor policy instruments that attempt to influence behavior through price signals. More recently, behavioral economics has generated considerable experimental evidence that individual behavior deviates from full rationality and pure self-interest. This thesis attempts to take into account bounded rationality and social interactions to identify suitable environmental policy instruments. It contains five essays that investigate applications of alternative models of behavior to refine or alter insights within environmental economics and public policy theory. The thesis combines theoretical-analytical modeling and experimental economic research to study individual preferences and inform policy design. The first essay offers an extensive and critical review of behavioral economics and its application to environmentally relevant behavior and concludes that assuming systematic decision anomalies and social preferences provides an improved starting point for effective environmental policy. The second essay presents a formal-theoretical analysis of the role of advertising in status- and norm-driven consumption with serious environmental impacts. This is captured by formulating a behavioral-economic model with a utility function that formalizes Veblen’s idea of conspicuous consumption. The model combines therefore environmental and consumption externalities and shows which particular policy package is needed to restore optimal social welfare. The third essay investigates important non-pecuniary motives for sustainability behavior that standard models neglect. Framed field experiments of recycling are carried out, the results of which provide evidence for the relevance of social motives for sustainable behavior. The fourth essay explores the impact of bounded rationality and social preferences on stakeholder perceptions of gains and losses and bargaining dynamics in international climate negotiations. Main insights of behavioral economics are systematically applied to explain and predict how various types of stakeholders (citizens, experts, negotiators, politicians, interest groups) will act in climate negotiations. The fifth essay uses a laboratory experiment to assess preferences for, or contributions to, emissions reduction under different – gradual and abrupt – scenarios of natural disasters due to climate change. In conclusion, the present thesis shows that behavioral and experimental economics provide a powerful framework to study individual environmentally-relevant behavior and public decision-making. In addition, various new insights are generated about the preparation and design of environmental agreements and policy.