Health impact assessment of urban and transport planning policies

Abstract

Urbanization processes are ongoing. Some aspects of urban life such as a sedentary lifestyle, the risk of traffic incidents, high levels of air pollution, noise and heat, and a lack of green spaces can have detrimental effects on our health and well-being. Despite consensus that these exposures related to urban and transport planning affect our health, there is little quantification of these health risk factors in the urban context. Quantitative health impact assessment (HIA) can provide numeric indices of health risk factors and can inform the health benefit-risk tradeoff of public policies. The present thesis sheds light on the utility of quantitative HIA in urban and transport planning policies. Almost 3,000 premature deaths, over 50,000 disability-adjusted life-years (DALYs) and over 20 million € in direct health care spending were estimated to be attributable to current urban and transport planning practices in Barcelona, Spain annually. The present thesis suggests that overwhelming motor transport fleets in cities need to be reduced through (1) the promotion of active transport (i.e. walking and cycling for transport in combination with public transport), facilitated by for instance the expansion of cycling networks and (2) the reinforcement of green spaces. Active transport together with green spaces, were assessed to provide considerable net health benefits through increases in physical activity levels and mitigation of motor transport-associated emissions of air pollution, noise and heat. The present thesis concludes that HIA is a useful tool for quantification of anticipated health impacts of public policies and more extensive application of HIA is encouraged.

Algunas de las características de la vida urbana como el estilo de vida sedentario, el riesgo de sufrir accidentes de tráfico, los altos niveles de contaminación atmosférica, el ruido, el calor y la falta de espacios verdes pueden tener efectos perjudiciales en nuestra salud y bienestar. Aunque se sabe que estas exposiciones afectan nuestra salud, existe poca cuantificación de estos factores de riesgo en el contexto urbano. Las evaluaciones del impacto sobre la salud cuantitativas (HIA por sus siglas en inglés) proporcionan datos sobre los factores de riesgo en la salud e información del equilibrio entre beneficio y riesgo de las políticas públicas. Se estima que cada año casi 3,000 muertes prematuras, más de 50,000 años de vida ajustados por discapacidad (DALYs por sus siglas en inglés) y más de 20 millones de € de gastos directos en el sistema de salud que son atribuibles a las actuales políticas urbanas y de transporte en Barcelona, España. Esta tesis sugiere que el tráfico rodado en las ciudades necesita ser reducido mediante (1) la promoción del transporte activo (caminar, ir en bicicleta, transporte público), facilitada p.ej. por la expansión de la red de carril de bicicleta, y (2) con el aumento de los espacios verdes. Se estimó que el transporte activo y los espacios verdes proporcionan considerables beneficios netos para la salud a través del aumento de la actividad física y de la mitigación de las emisiones de contaminantes atmosféricos, ruido y calor asociadas al transporte motorizado. La presente tesis concluye que la HIA es una herramienta útil para la cuantificación anticipada de los impactos en la salud de las políticas públicas y se recomienda una aplicación extensiva de esta metodología