Cambios en la ecología trófica de los depredadores apicales del Mar Argentino durante el Holoceno

Abstract

El Mar Argentino ha sufrido un impacto humano creciente desde el Holoceno medio hasta hoy en día, fruto del cual se han producido importantes cambios en los niveles más altos de la red trófica. Las actividades extractivas (caza y pesca), tanto la aborigen como la actual, tienen la tendencia a explotar las especies de mayor tamaño, produciendo el efecto conocido en gestión de pesquerías como “fishing down the food web”. En otras palabras el impacto humano llevaría a cadenas tróficas más cortas como consecuencia de la extinción de los depredadores apicales. Sin embargo, las especies que sobreviven a la explotación, si bien reducidas drásticamente en número de individuos, permanecen en el ecosistema y desempeñan un papel trófico. En esta tesis se han analizado los cambios que ocurrieron en la red trófica del Mar Argentino durante el Holoceno medio y tardío como consecuencia de la actividad humana, centrándose principalmente en dos de sus depredadores más abundantes: el lobo marino común (Otaria flavescens) y el lobo marino fino (Arctocephalus australis). Por un lado se observó que los cazadores-recolectores no tuvieron un impacto relevante sobre los patrones de uso del hábitat y alimentación de estas dos especies, ya que durante todo el Holoceno no se produjeron apenas cambios en sus dietas. Sin embargo, sí variaron los patrones de explotación de pinnípedos por parte de los aborígenes, seguramente como consecuencia de cambios en la producción primaria marina que debido a una posible sobreexplotación de los pinnípedos. No hay duda, por el contrario, de que los cambios radicales en la dieta de ambas especies de lobos marinos observados hace unos 150 años fueron la consecuencia de su extinción virtual en el Mar Argentino entre los siglos XVIII y XX. A la vez que las dietas cambiaron, la red trófica se alargó y se hizo menos redundante. Estos sorprendentes resultados se pueden interpretar como la respuesta de los depredadores apicales a la disminución de la presión intraespecífica generada por la explotación humana. Los estudios históricos como la presente tesis pueden ayudar a comprender los mecanismos que actúan en ecosistemas perturbados por la actividad humana y ofrecer una perspectiva más amplia para su restauración.

The Argentine Sea has suffered increasing human impact from the middle Holocene until today, and significant changes in high levels of the marine food web are the result of such an impact. Both aboriginal and industrial exploitation of marine resources (hunting and fishing) are characterised by the preferential removal of the largest species, a process that is supposed to shorten size-structured marine food webs. This process is known in fisheries management as "fishing down the food web" because the human impact would shorten the food chains as a result of the extinction of the top predators. However, the species that are not extinguished remain in the ecosystem and play a trophic role, although they are drastically reduced in number. This thesis analyzed the changes that occurred in the food web of the Argentine Sea during the middle and late Holocene as a result of human activity, mainly focusing on two of its most abundant predators: the South American sea lion (Otaria flavescens) and the South American fur seal (Arctocephalus australis). It was observed that hunter-gatherers did not have a significant impact on habitat use patterns and trophic ecology of these two species, since there were no changes in their diets throughout the Holocene. However, the patterns of exploitation of pinnipeds by aborigines varied through time, probably as a result of changes in marine primary productivity more than overexploitation of pinnipeds by hunter-gatherers. There is no doubt, however, that the radical changes observed about 150 years ago in the diet of both sea lion and fur seal were the result of their virtual extinction in the Argentine Sea between the 18th and 20th century, during the fur trade. While diets changed the food web became longer and less redundant. These surprising results can be interpreted as the response of top predators to the decrease of the intraspecific pressure generated by the human impact. Historical studies such as this thesis may help to understand the mechanisms playing in ecosystems disturbed by human activity and provide a broader perspective for their restoration.