The twilight years of the Spanish cajas: governance, risk behavior and growth on the eve of the crisis

Abstract

El sistema financiero español se ha visto gravemente afectado por la crisis de 2007–2008. En particular, las Cajas de Ahorros Españolas, entidades financieras con una naturaleza particular que llegaron a ostentar la mitad del sistema financiero, prácticamente han desaparecido a finales de 2012. Ciertamente este colapso fue precedido por otros en algunos países, pero estamos convencidos de que podemos extraer algunas lecciones importantes y novedosas gracias a ciertos elementos diferenciadores del caso español. En primer lugar, ya pesar de la ausencia de propietarios, las Cajas tenían una aparentemente sólida situación financiera y un crecimiento constante antes de la crisis. De hecho, su particular estructura de gobierno les permitió ganar cuota de mercado, ya desde los años 80, respecto los bancos comerciales, organizaciones muy competitivas a nivel internacional y sujetos a los tradicionales mecanismos de mercado de control corporativo. En segundo lugar, parece que la competencia en los mercados no fue suficiente para disciplinar el comportamiento de las Cajas durante los años de boom. De hecho, la presencia de una fuerte competencia animó a muchas Cajas (curiosamente con algunas excepciones relevantes) a involucrarse en políticas muy expansivas e inversiones cuestionables, exigiendo recursos mucho más allá de sus posibilidades internas. De cualquier manera, muchas Cajas compitieron y comenzaron a comportarse como los grandes bancos comerciales, sin tener en cuenta sus limitaciones para recaudar nuevo capital en los mercados. Como resultado, de las 45 Cajas existentes en 2008, sólo 12 de ellas quedaron en pie a finales de 2012. Además, en la práctica se han transformado en bancos comerciales, y su número final será todavía más bajo, a la espera de algunos movimientos adicionales aún por venir. ¿Qué tenían de especial las Cajas? ¿Qué sucedió con ellas durante la crisis? ¿Y por qué? El objetivo principal de esta Tesis es lograr una mejor comprensión de la naturaleza específica de las Cajas, el análisis de su comportamiento y su performance, y compararlas con sus competidores más directos, los bancos comerciales españoles, usando un período suficientemente largo que incluya tanto los años de auge como los de crisis. Creemos que este enfoque nos ayudará a responder a las preguntas antes mencionadas, añadiendo nuevos elementos de discusión a un debate que no ha sido lo suficientemente extenso. El debate sobre la caída de las Cajas rara vez ha ido más allá del ámbito político y de los medios, donde argumentos demasiado simplificados como la politización de las mismas han servido para señalar la fuente del problema. La falta de trabajo académico para analizar este tema tan relevante de manera profunda es notable. En consecuencia, el propósito de esta Tesis es analizar las Cajas bajo distintos ángulos bien diferenciados, aunque relacionados, con el fin de comprender al menos parte de la naturaleza subyacente de las grandes dificultades que han atravesado y su posterior desaparición. Consideramos que un enfoque diferenciado ante un problema complejo nos permitirá una interpretación más amplia e innovadora del mismo, así como la obtención de conclusiones realmente útiles.

The Spanish financial system has been severely affected by the 2007–2008 crisis. In particular, the Spanish savings banks (Cajas de Ahorros, or Cajas), an ownerless type of bank that used to constitute half of the financial system, have practically disappeared by the end of 2012. Certainly this collapse has been preceded by large failures in other countries’ financial systems, but we are convinced that some important and novel lessons can still be extracted from the differential elements present in the Spanish case. First of all, and in spite of their lack of owners, Spanish savings banks were apparently in great financial condition and growing steadily before the last financial crisis. In fact, their governance structure allowed them to gain market share, since the 80’s, from commercial banks, which were big and internationally competitive organizations subject to the usual market mechanisms for corporate control. Second, although market competition was in place, it seems that it was not enough to discipline the Cajas' behaviour in those boom years. In fact, the presence of an intense competition encouraged many of the Cajas (interestingly, with some important exceptions) to get involved in very expansive policies and questionable investments, demanding resources much beyond their own internal possibilities. Somehow, many savings banks competed and started to behave like large commercial banks, disregarding their limitations to raise new capital from the markets. As a result, from the original 45 Savings banks existing in 2008, only 12 of them remained by the end of 2012. On top of that, they have been transformed into commercial banks and their final number will be even lower, through mergers, with some additional moves still to come. What was special about the Cajas? What did it happen to them during the crisis? And why? The main goal of this Thesis is to achieve a better understanding of the particular nature of the Cajas, analyzing their behaviour and performance, and compare this with their most direct competitors (i.e., the Spanish commercial banks) using a long enough period that includes both a boom period and the years of the crisis. We believe that such approach will help us to answer the questions mentioned above, adding new elements to a debate that has been really extensive but not exhausted. Nonetheless, a debate on the Cajas fall has rarely gone beyond the political and public media spheres, where simple arguments such as the politicization have been pointed out as the unique source of the problem. The lack of academic work analyzing this relevant topic in an in-depth manner is noticeable. Thus, the purpose of this Thesis is to analyze the Cajas under several although related (and quite differentiated) angles in order to grasp the underlying nature of their large financial distress and later disappearance. We consider that this differentiated approach to a complex problem will allow us a broader and more innovative interpretation of the different events and behaviours involved.