The political role and responsibilities of Multinational Corporations: the case of Royal Dutch Shell

Abstract

El fenomen de les corporacions multinacionals (MNCs) que assumeixen activitats tradicionals de govern dins de la seva agenda de Responsabilitat Social Corporativa (RSC) està rebent una creixent atenció degut als desafiaments que aquest fet suposa tant per la legitimitat d’aquestes mateixes corporacions com per al sistema democràtic en general. Darrerament “political CSR” ha esdevingut el nou marc teòric dins de la literatura sobre ètica empresarial i sobre societat i negocis. És en aquest marc des d’on es discuteixen aquest paper polític de les empreses i les responsabilitats que d’ell se’n deriven. Els estudis sobre “political CSR” assumeixen que les MNCs haurien d’implicar-se (com de fet ja ho fan) en activitats de regulació social i política (Scherer & Palazzo, 2007), així com operar també com a nou proveïdors de serveis públics (Scherer & Palazzo, 2011; Scherer, Palazzo, & Matten, 2009). Tanmateix, i malgrat les creixents demandes normatives i les corresponents preocupacions sobre el paper de les MNCs minant el bé comú, a penes s’ha fet recerca ni sobre el grau en el què aquestes firmes poden i realment s’ajusten a aquestes normes ni sobre la forma en què tot el fenòmen afecta als principals agents implicats. Aquesta tesi doctoral pren com a punt de partida aquestos reptes per realitzar una investigació empírica i sistemàtica de l’assumpte. La companyia Royal Ducth Shell és particularment apropiada tant per les seves característiques pròpies distintives, com pel complex context en el què opera i l’accès a dades disponible. La tesis planteja una nova perspectiva sobre el paper polític i de les responsabilitats de les MNCs que vindria a ampliar les actuals aportacions teòriques sobre l’abast d’aquestes responsabilitats i sobre les condicions de legitimitat de les corporacions. A més, conceptualitza un nou marc teòric de les respostes de les MNCs a les demandes de la “political CSR”, de més complexe i dinàmic que l’existent. En particular, la tesi detalla les repostes de l’empresa, que romanien sense identificar, i pren en consideració tant la seva actuació en interés propi com les relacions de poder; la qual cosa desafia les assumpcions predominantment possitivistes i el biaix excessivament optimista d’estudis exemplars de “political CSR”. D’aquesta forma la tesis il·lumina la part més obscura no només d’algunes de les (males) pràctiques de les companyies, sinó també de les debilitats del sistema més ampli negocis-societat.

El fenómeno de las corporaciones multinacionales (MNCs) que asumen actividades tradicionales de gobierno dentro de su agenda de Responsabilidad Social Corporativa (RSC) está recibiendo una creciente atención debido a los desafíos que ello supone tanto para la legitimidad de estas mismas corporaciones como para el sistema democrático en general. En los últimos tiempos “political CSR” ha devenido el nuevo marco teórico, dentro de la literatura sobre ética empresarial y sobre sociedad y negocios, donde se discute ese papel político y las responsabilidades que de él se derivan. Los estudios sobre “political CSR” asumen que las MNCs deberían implicarse (como de hecho ya hacen) en actividades de regulación social y política (Scherer & Palazzo, 2007), al tiempo que operar también como nuevos proveedores de servicios públicos (Scherer & Palazzo, 2011; Scherer, Palazzo, & Matten, 2009). Sin embargo, a pesar de estas crecientes demandas normativas y las correspondientes preocupaciones sobre el papel de las MNCs minando el bien común, apenas se ha investigado ni el grado en el que estas compañías pueden y realmente se ajustan a estas normas ni la forma en que todo el fenómeno afecta a los principales agentes implicados. Esta tesis doctoral toma como punto de partida estos retos para realizar una investigación empírica y sistemática del asunto. La compañía Royal Dutch Shell es particularmente apropiada para este estudio tanto por sus propias características distintivas, como por el complejo contexto en el que opera y el acceso a datos del que se dispone. Esta tesis doctoral plantea una nueva perspectiva sobre el papel político y de las responsabilidades de las MNCs que vendría a ampliar las actuales aportaciones teóricas sobre el alcance de esas responsabilidades y las condiciones de legitimidad de las corporaciones. Además, conceptualiza un marco teórico de las respuestas de las MNCs a las demandas de la “political CSR”, de mayor complejidad y dinamismo que el existente. En particular, la tesis detalla las respuestas de la empresa, que permanecían sin identificar, y toma en consideración tanto su activa actuación en interés propio como las relaciones de poder; lo cual desafía las asunciones predominantemente positivistas y el sesgo excesivamente optimista de estudios ejemplares de “political CSR”. De esta forma la tesis ilumina la parte más oscura no solo de algunas de las (malas) prácticas de las compañías, sino también de las debilidades del más amplio sistema negocios- sociedad.

The phenomenon of multinational corporations (MNCs) taking on traditional government activities within their corporate social responsibility (CSR) agenda is receiving increasing attention due to ensuing legitimacy challenges for the corporation and democracy at large. Recently, ‘political CSR’ has become the new normative frame for theorizing on these political role and responsibilities within the business ethics and society and business literature. Political CSR scholarship assumes that MNCs should, and already do, engage in traditional government activities of political and social regulation (Scherer & Palazzo, 2007) and operate as new providers of public goods (Scherer & Palazzo, 2011; Scherer, Palazzo, & Matten, 2009). However, despite these increasing normative demands and concomitant concerns over MNCs undermining the public good, the extent to which companies can and do conform to these normative demands and how this impacts the main affected stakeholders remains theoretically underdeveloped and empirically under-explored. This PhD thesis embraces the legitimacy challenges of MNCs’ political engagement and the lack of attention to the impact of corporate responses on affected stakeholders as a starting point for a systematic in-depth empirical inquiry. The company Royal Dutch Shell is particularly suitable due to its distinctive company characteristics, complex operating environment and access to data. This PhD thesis provides a new perspective on the political role and responsibilities of MNCs. Notably, the thesis 2 provides an extension of the political CSR framework with regard to the scope of political responsibilities and the conditions corporate legitimacy. The emergent model of research study 3 reveals a rather more complex and dynamic picture of MNCs’ responses to political CSR demands than that presented in the extant literature. It identifies previously unidentified responses to normative political CSR demands and takes into account MNCs’ self-interested active agency and power relationships, which challenge the predominantly positivist assumptions and the ‘bright side’ bias of exemplary cases of political CSR. In this way, the thesis reveals crucial insights into the ‘dark side’ not only of the company’s (mal)practices, but also regarding the weaknesses of the broader system of business and society.