La lactancia en el Antiguo Egipto: una aproximación léxica y cultural

Abstract

Históricamente, la alimentación con el pecho materno ha sido la única forma de garantizar la salud y la supervivencia del recién nacido y su fracaso una de las causas fundamentales de mortalidad infantil. Aunque todas las sociedades han contemplado la lactancia materna como un hecho natural y necesario para la vida del recién nacido, las prácticas sobre la misma han sido muy diferentes según los contextos socioculturales y temporales. En este trabajo se estudia la lactancia y la percepción que los antiguos egipcios tenían sobre este acto nutricio, tomando para ello diferentes puntos de vista que nos revelan cómo los egipcios entendían la lactancia a nivel ideológico, religioso, social, mágico y, sobre todo, cultural. A la dimensión religiosa de dicha ingestión de leche y a ella está dedicado el primer capítulo de este trabajo. Diferentes antropólogos e historiadores de la religión han puesto de manifiesto la importancia que tiene el amamantamiento en determinados ritos de paso de sociedades integrados en todo el planeta. En el ámbito egipcio, las alusiones a la lactancia regia, tanto en el plano textual como en el plano iconográfico, están documentadas desde el Reino Antiguo hasta la Época Grecorromana. El análisis de estas alusiones nos permite, por un lado, estudiar los cambios que se producen en motivo de la lactancia regia a partir del Reino Medio, pero sobre todo a partir del Reino Nuevo y, por otro lado, estudiar los elementos que se mantienen invariables a lo largo de la historia y que nos permiten ahondar en el significado último del amamantamiento regio. El segundo capítulo está dedicado al estudio de las nodrizas en el antiguo Egipto. Históricamente, la lactancia con leche de una mujer que no fuera la madre ha sido una práctica extendida en muchas culturas. En una sociedad como la egipcia, donde la supervivencia de mujeres y niños durante y tras el parto era difícil, el empleo de nodrizas debió de ser esencial. Existen tres términos egipcios que en las lenguas modernas se han traducido por “nodriza”. Estos son: Atyt, mnat y xnmtt. La recopilación de las referencias textuales de dichos términos nos ha permitido, por un lado, discernir las diferencias existentes entre ellos y, por otro, acometer un estudio exhaustivo sobre la figura de las nodrizas-menat desde el punto de vista social (su posición dentro del grupo familiar y las relaciones de parentesco basadas en la lactancia) y mágico (asociadas a determinadas objetos apotropaicos). El tercer capítulo está dedicado a la lactancia y lo masculino. El 100% de la lactancia procede de las mujeres. Es un proceso biológico exclusivo de las hembras, como lo son el embarazo y el parto. Los machos no pueden. Sin embargo, el cuidado primario de niños (entre los que se incluye la lactancia) no puede calificarse como un proceso “natural”, sino que es una construcción cultural. No hay razón biológica para que las mujeres o lo femenino tengan el monopolio del cuidado de niños. Ahora bien, la lactancia o el cuidado primario de niños en la Antigüedad, incluso cuando no se muestran lactando, es exclusivo de las mujeres. Sin embargo, en Egipto no fue así. En Egipto hubo hombres que hicieron uso del signo del pecho lactante tanto desde el punto de vista léxico como desde del punto de vista iconográfico.

Historically, breastfeeding was the only way to guarantee the health and the survival of the new born and its failure was one of the essential cause of infant mortality. Although most of the societies have considered breastfeeding as a natural fact and something necessary for the life of the new born, its customs have been very different depending on the sociocultural and temporal contexts. In this work I attempt to study breastfeeding and the perception that ancient Egyptians had for this particularly act, analyzing breastfeeding from different points of view which reveals how ancient Egyptians understood lactation from an ideological, religious, social, magical and cultural level. The first chapter is dedicated to the religious dimension of breastfeeding. Some anthropologist and historians of the religion have revealed how important was breastfeeding in some rites of initiation, integrated in different societies all over the world. In Ancient Egypt, there are many textual and iconographic references about breastfeeding from the Old Kingdom until the Greco-Roman Period. The study of all these references allow to, on one hand, study the evolution of the motive through the Egyptian history, specially during the New Kingdom and, on the other hand, allow us to analyze the meaning of the ritual lactation of the King through its invariable elements. The second chapter is dedicated to the wet-nurses in ancient Egypt. Historically, breastfeeding from other women`s breast has been very common in different cultures. In a society like the egyptian, where survival for both women and infant was really hard, was essential the use of wet-nurses. There are three egyptians terms, which are translated in our modern words as “wet-nurses”: Atyt, mnat y xnmtt. The study of all the references of these three terms allow us to distinguish the different roles of them and also to attempt a thorough study of the menat-wet-nurses from a social point of view (family status and the kinship based on breastfeeding) and magical (associated to some magical objets). The third chapter is dedicated to “male breastfeeding”. There is no doubt that 100% of the lactation comes from women. This is a biological process exclusive of women; also like pregnancy and birth. Males cannot breastfeeding. However, primary childcare (in which breastfeeding is included) cannot be qualified as a natural act, its a cultural construction. There is no biological reason for women to have the monopoly of care of the children. Even though breastfeeding and childcare in the Antiquity was exclusive for women, that was not the case of Egypt. In Ancient Egypt there were men participating in the process of the breastfeeding, in a lexical and iconographic level.