Essays on Absorptive Capacity, ICT, Spatial Externalities, and Regional Growth

Abstract

The objective of this thesis is to make a theoretical and empirical contribution, decoding the nature of productivity disparities across different economic actors, and providing reflections for policy advice. One of the main hypothesis is that efficiency-originated productivity gains vary largely among different economic units, as the degree of the economic impact will surely depend significantly on some characteristics of the agents under analysis (firms or regional economies). With a manifest purpose of making contributions which can enrich advice in public-policies, this thesis will focus particularly in most-disadvantaged economic units, intending to find out which circumstances can help them to converge to the most productive ones.

In the first place, we present a model which incorporates capital accumulation and spatial spillovers across economies, while allowing for regional differences in absorptive capacity. This model is estimated using a sample of EU regions, over a period including the enlargement of the single-market area in the mid-2000´s. Results confirm the relevance of local absorptive capacity, that is directly linked with the process of making the most of externalities. Capital deepening reduced the role of capital in explaining the regional productivity gap, but was not enough to help lagging regions to equal the return to human capital investments reached by most advanced regions. In the second place, we analyze the incidence of broadband on regional productivity in Brazil, intending to find out if the economic impact is uniform across all territories of the country. The possibility of performing a regional approach, instead of the usual country-level analysis, means an opportunity to disentangle the economic impact of broadband at territories which share a common institutional and regulatory framework as are the regions inside a country. Results suggest that the impact of broadband on productivity is positive although not uniform across regions. On the one hand, it seems to depend on connection quality and network effects. Faster download speed and critical-mass accounting for network externalities in the region enhance the economic impact of broadband. On the other hand, higher productivity gains are estimated for the less developed regions. The fact that the less productive regions in Brazil seem to be benefiting more from broadband may suggest that it can constitute a factor favoring regional convergence in the country. Finally, we test three hypotheses regarding the link between internet and firm productivity: i) internet adoption and use constitute a source of productivity growth for firms in Latin America, ii) the intensity of its use also matters, and iii) the link between the new technologies and productivity levels is not uniform over the whole productivity distribution. The evidence found fills the gap of scarce and fragmented literature focused on Latin America, and is aligned with previous research for more developed regions which has generally recognized that Information and Communication Technologies have radically changed how modern business are conducted, benefitting firm performances through several channels, such as increasing the efficiency of internal processes, expanding market reach or increasing innovation. The findings suggest that low and medium productive firms benefit more from an expansion in internet adoption and use, in comparison with the most productive ones. If this evidence is supposed to reflect long-term effects, then public policies oriented to massify internet adoption and promote internet use intensively will surely contribute to reduce inequalities of enterprise’s productivity levels, promoting a level playing field among Latin American firms, something especially relevant for the most unequal region of the world.

El objetivo de esta tesis es hacer una contribución teórica y empírica, descifrando la naturaleza de las disparidades en productividad entre diferentes actores económicos y proporcionando reflexiones de política pública. Una de las principales hipótesis que se plantean en la tesis es que los aumentos de la productividad originados por mejoras en eficiencia varían considerablemente entre las diferentes unidades económicas (empresas o regiones), ya que el grado de impacto económico dependerá las características de los agentes analizados. Esta tesis se centrará especialmente en las unidades económicas más desfavorecidas, con la intención de estudiar qué circunstancias pueden ayudarlas a converger hacia las más productivas.

En primer lugar, presentamos un modelo que incorpora la acumulación de capital y los efectos espaciales en la transmisión de tecnología, a la vez que permite las diferencias regionales en capacidades de absorción. Este modelo se estima utilizando una muestra de regiones de la Unión Europea, durante un período que incluye la ampliación de la zona del mercado único a mediados de los años 2000. Los resultados confirman la relevancia de la capacidad de absorción local, que está directamente vinculada al proceso de aprovechar al máximo las externalidades. La profundización del capital redujo el papel del capital para explicar la brecha de productividad regional, pero no fue suficiente para ayudar a las regiones rezagadas a igualar el retorno a las inversiones de capital humano alcanzadas por las regiones más avanzadas.

En segundo lugar, analizamos la incidencia de la banda ancha sobre la productividad regional en Brasil, con la intención de estudiar si el impacto económico es uniforme en todos los territorios del país. La posibilidad de realizar un enfoque regional, en lugar del análisis habitual a nivel nacional, significa una oportunidad para descifrar el impacto económico de la banda ancha en los territorios que comparten un marco institucional y regulatorio común, como son las regiones dentro de un país. Los resultados sugieren que el impacto de la banda ancha en la productividad es positivo aunque no uniforme en todas las regiones. Por un lado, parece depender de la calidad de la conexión y de los efectos de red. Una velocidad de descarga más rápida y la existencia de una masa crítica de usuarios para generar externalidades de red aumentan el impacto económico de la banda ancha. Por otro lado, se pudo verificar que se producirán mayores aumentos de la productividad en las regiones menos desarrolladas. El hecho de que las regiones menos productivas de Brasil parezcan beneficiarse más de la banda ancha parece sugerir que dicha tecnología constituye un factor que favorece la convergencia regional en el país.

Por último, probamos tres hipótesis sobre el vínculo entre Internet y la productividad a nivel empresarial: i) la adopción y el uso de Internet constituyen una fuente de crecimiento de la productividad para las empresas en América Latina, ii) la intensidad de su uso también es relevante y iii) el impacto de las nuevas tecnologías en los niveles de productividad no es uniforme para todas las empresas. La evidencia encontrada completa la brecha de una escasa y fragmentada literatura para América Latina, y está alineada con lo esperado en torno a la relevancia de las Tecnologías de Información y Comunicación para transformar radicalmente cómo se conducen las empresas modernas, por ejemplo, aumentando la eficiencia de los procesos internos, ampliando el alcance del mercado o aumentando la actividad innovadora. Los hallazgos sugieren que las empresas menos productivas se benefician más de una expansión en la adopción y el uso de Internet, en comparación con las más productivas. Si se supone que esta evidencia refleja efectos a largo plazo, las políticas públicas orientadas a masificar la adopción y uso de Internet seguramente contribuirán a reducir las desigualdades en los niveles de productividad entre empresas, contribuyendo a reducir disparidades internas en América Latina, una de las regiones más desiguales del mundo.