Integrated assessment and sustainability frameworks : diagnosis, design and application of an adaptive tool

Abstract

The present Ph.D. thesis aims to close a gap found in literature regarding the availability of a sustainability integrated assessment method to be carried at local level where generally, data and resources are restricted and variable over time. After starting with a review on the most relevant sustainability frameworks and assessment methods, I was faced with the question of how these elements could be implemented on field. I found answers through a case study: the project “Promotion and development of organic agriculture for grain producers in Jalisco, Mexico”. Making two field visits to the study area was crucial for me to verify the suitability of the designed adaptive integrated assessment tool for evaluating sustainability of local agroecosystems with the participation of local farmers. Finally, I expanded the tool to incorporate a dynamic assessment of the analyzed elements with a systems-based approach. The research process I followed consisted on the preparation, submission and publication of papers corresponding to each one of the chapters here presented. The most significant result of my research is the in-field validation of an adaptive and integrated sustainability assessment tool that applied to contrast the management of agroecosystems proved to be useful for: consolidating the sustainability approach, driving decision-making processes and bringing tangible results at local level. I encountered some obstacles as well: the transversal scope of the research that translated in greater complexity; the struggle between the long-termed sustainability goals and the requirement for immediate results; data gaps and the colliding vision of farmers and public institutions over the agricultural issues observed in the study area. To overcome these obstacles, the research in a broad sense, points to the recognition of sustainable agriculture as a necessity for people and in a practical one, provides a method that is fully driven at local level with a flexible indicator set and a multidimensional participatory approach. This research is meant to help sustainability in moving beyond theoretical debates and towards a practical influence for decision-making at local level.

La presente tesis doctoral tiene como objetivo reducir una brecha encontrada en la literatura en torno a la conducción de un análisis integrado de la sostenibilidad a nivel local, donde generalmente la disponibilidad de datos y recursos es limitada y variable. Comenzando con la revisión de los más relevantes marcos teóricos y los métodos de evaluación de la sostenibilidad, surgió la cuestión de cómo estos elementos podían ser implementados a nivel práctico. Las respuestas fueron encontradas a través del caso de estudio: el proyecto “Promoción y desarrollo de la agricultura orgánica para productores de granos del estado de Jalisco, México”. Dos visitas de campo al área de estudio fueron cruciales para verificar si la herramienta diseñada era adecuada para el análisis integrado de la sostenibilidad en agroecosistemas locales con la participación de los productores. Finalmente, la herramienta fue ampliada para incorporar el análisis dinámico de los elementos evaluados mediante un enfoque sistémico. El proceso de investigación se llevó a cabo a través de la preparación, postulación y publicación de artículos científicos correspondientes a cada capítulo. El resultado más significativo, fue la validación en el terreno de una herramienta adaptativa e integrada para la evaluación de la sostenibilidad que, aplicada para contrastar el manejo de los agroecosistemas, demostró ser útil para: consolidar el enfoque de la sostenibilidad, dirigir los procesos de toma de decisiones y aportar resultados tangibles a nivel local. Algunos obstáculos también fueron encontrados: la transversalidad del tema de investigación que se tradujo en una mayor complejidad; la lucha entre las metas a largo plazo de la sostenibilidad y la demanda de resultados inmediatos; los datos discontinuos y las visiones encontradas de los productores y las instituciones públicas en torno a la problemática observada. Para superar dichos obstáculos, en sentido amplio, esta investigación señala la importancia de reconocer la agricultura sostenible como una necesidad para los pueblos. En un sentido más práctico, proporciona un método que se implementa a nivel local de principio a fin a través de un set flexible de indicadores y un enfoque multidimensional y participativo. Esta investigación, pretende ayudar a que la sostenibilidad supere los debates teóricos para convertirse en una influencia práctica en la toma de decisiones a nivel local.

Aquesta tesi doctoral té com a objectiu reduir una bretxa trobada a la literatura especialitzada quant a la conducció d’una anàlisi integrat de la sostenibilitat en l’àmbit local, on generalment la disponibilitat de dades i altres recursos és limitada i variable. Començant amb una revisió dels més rellevants marcs teòrics i els mètodes d’avaluació de la sostenibilitat, va sorgir la qüestió de com aquests elements podien ser implementats pràcticament. Les respostes s’han trobat a través del cas d’estudi: el projecte “Promoció i desenvolupament de l’agricultura orgànica per productors de gra de l’estat de Jalisco, Mèxic”. Duges visites de camp a l’àrea d’estudi, van ser crucials per verificar si l’eina dissenyada va estar l’adequada per l’anàlisi integrat de la sostenibilitat en els agroecosistemes locals amb la participació dels productors. Finalment, l’eina va ser ampliada per incorporar l’anàlisi dinàmic dels elements avaluats per mitjà de l’enfocament sistèmic. El procés de la recerca es va dur a terme a través de la preparació, presentació i publicació d’articles científics corresponents a cada capítol. El resultat més significatiu, ha estat la validació al terreny d’una eina adaptativa i integrada per a l’avaluació de la sostenibilitat que, aplicada per contrastar el maneig dels agroecosistemes, va demostrar la seva utilitat per a: consolidar l’enfocament de la sostenibilitat, dirigir els processos de presa de decisions i aportar resultats tangibles a escala local. Alguns obstacles també s’han trobat: la transversalitat del tema de la recerca, que s’ha traduït en una major complexitat; la lluita entre les metes a llarg termini de la sostenibilitat i la demanda de resultats immediats; la discontinuïtat de les dades i les visions contraposades dels productors i les institucions públiques al voltant de la problemàtica observada. Per poder superar aquests obstacles, en un sentit ample aquesta recerca senyala la importància de reconèixer l’agricultura orgànica com a una necessitat pels pobles. En un sentit més pràctic, proporciona un mètode que s’implementa a nivell local de principi a fi a través d’un set flexible d’indicadores i un enfocament multidimensional i participatiu. Aquesta recerca pretén ajudar que la sostenibilitat superi els debats teòrics per esdevenir una influència practica a la presa de decisions en l’àmbit local