Environmental evaluation of the cork sector in Southern Europe (Catalonia)

Abstract

El suro és un material natural, renovable i típicament Mediterrani, ja que la majoria de l’extracció de suro i, per tant, dels boscos d’alzina surera, se situa en aquesta àrea, i molt especialment a la península Ibèrica. El suro s’utilitza per a fabricar nombrosos productes, però a Catalunya destaca molt especialment la indústria de taps per a vins i caves, que són productes d’alt valor afegit. A escala mundial el 10 % dels taps de vi i el 60 % dels taps de cava són produïts a Catalunya. La manca de dades ambientals del sector surer, juntament amb l’aparició de competidors amb nous productes fets amb materials no renovables com els taps sintètics o d’alumini, han estat algunes de les principals justificacions perquè el sector hagi decidit avançar cap a la sostenibilitat. L'anàlisi de cicle de vida (ACV) és una eina utilitzada per a avaluar els impactes ambientals de productes i sistemes al llarg de la seva vida. Aquesta eina ambiental, que s’ha utilitzat àmpliament en altres sectors industrials, s’empra per primer cop en el sector surer a Catalunya en la present tesi, l’objectiu de la qual ha estat l’avaluació ambiental del sector surer mitjançant l’anàlisi del sector, tant globalment com també per subsistemes. S’han determinat els punts febles dels diferents subsistemes del sector, de manera que es proposen mesures de producció més netes com a estratègies clau per a disminuir els impactes ambientals associats a cadascun dels productes de suro. A més, l’anàlisi del sector integrat permet establir estratègies globals de millora del sector des d’una perspectiva de l’ecologia industrial que permetran que el sector continuï avançant cap a la sostenibilitat. Els resultats indiquen que el suro és un material amb un impacte ambiental baix que, a més de generar nombrosos productes, contribueix a fixar diòxid de carboni. Concretament, per cada tona de suro transformat en productes es fixen 14.3 t de CO2, i per tant es pot afirmar que el sector del suro contribueix en la lluita contra el canvi climàtic. Aquesta tesi ha estat el primer pas del sector cap a la sostenibilitat i s’hauria de continuar treballant en aquesta línia, així com en altres investigacions que seran claus en el futur. Alguns dels aspectes que convé investigar són els potencials nous productes de suro, amb un valor afegit més alt, l’estudi pilot de les operacions més impactants per a les quals hi poden haver diferents alternatives tecnològiques i l’aprofundiment en el coneixement sobre la fixació de CO2 associada a l’alzina surera.

El corcho es un material natural, renovable y típicamente Mediterráneo, ya que la mayoría de la extracción de corcho y, por lo tanto, de los bosques de alcornoque, se sitúa en esta área, y muy especialmente en la península Ibérica. El corcho se utiliza para fabricar numerosos productos, pero en Cataluña destaca muy especialmente la industria de tapones para vinos y cavas, que son productos de alto valor añadido. A escala mundial, el 10% de los tapones de vino y el 60% de los tapones de cava son producidos en Cataluña. La falta de datos ambientales del sector corchero, junto con la aparición de competidores con nuevos productos fabricados con materiales no renovables, como los tapones sintéticos o de aluminio, han sido algunas de las principales justificaciones para que el sector haya decidido avanzar hacia la sostenibilidad. El análisis de ciclo de vida (ACV) es una herramienta utilizada para evaluar los impactos ambientales de productos y sistemas a lo largo de su vida. Esta herramienta ambiental, que se ha utilizado sobradamente en otros sectores industriales, se utiliza por primera vez en el sector corchero en Cataluña en la presente tesis, el objetivo de la cual ha sido la evaluación ambiental del sector del corcho mediante el análisis del sector, tanto globalmente como también por subsistemas. Se han determinado los puntos débiles de los diferentes subsistemas del sector, de modo que se proponen medidas de producción más limpias como estrategias clave para disminuir los impactos ambientales asociados a cada uno de los productos de corcho. Además, el análisis del sector integrado permite establecer estrategias globales de mejora del sector desde una perspectiva de la ecología industrial que permitirán que el sector continúe avanzando hacia la sostenibilidad. Los resultados indican que el corcho es un material con un impacto ambiental bajo que, además de generar numerosos productos, contribuye a fijar dióxido de carbono. Concretamente, por cada tonelada de corcho transformado en productos se fijan 14.3 t de CO2, por lo que se puede afirmar que el sector del corcho contribuye en la lucha contra el cambio climático. Esta tesis ha sido el primer paso del sector hacia la sostenibilidad y se tendría que continuar trabajando en esta línea, así como en otras investigaciones que serán claves en el futuro. Algunos de los aspectos que conviene investigar son los potenciales nuevos productos hechos de corcho, con un valor añadido más alto, el estudio piloto de las operaciones más impactantes para las que puede haber diferentes alternativas tecnológicas y la profundización en el conocimiento sobre la fijación de CO2 asociada al alcornoque.

Cork is a natural, renewable material, and is typically Mediterranean in the sense that this area, in particular the Iberian Peninsula, is home to the majority of cork oak forests and, therefore, most cork extraction activity. Cork is used to make many products, but in Catalonia the industry of making closures for wine and cava bottles, which are products of high added value, is especially important. Worldwide, 10% of wine stoppers and 60% of cava stoppers are made in Catalonia. The lack of environmental data for the cork sector, together with competition from new products made with non-renewable materials, like synthetic or aluminium stoppers, are among the main reasons why the sector has decided to move in the direction of sustainability. Life Cycle Analysis (LCA) is a tool used to assess the environmental impacts of products and systems throughout their life. This tool, used widely in other industrial sectors, is applied for the first time to the Catalan cork sector in this thesis, by analysing the sector both globally and by subsystems. The weaknesses of the sector’s various subsystems have been detected, and proposals made regarding measures to favour cleaner production methods and key strategies to reduce the environmental impacts of cork products. Furthermore, the integrated analysis of the sector can lead to establishing global strategies for improvement based on industrial ecology, which will allow the sector to continue its advance towards sustainability. The results indicate that cork is a low-impact material that, as well as generating many products, contributes towards fixing Carbon dioxide. For every tonne of cork transformed into products 14.3 t of CO2 are fixed, so it can be said that the cork sector plays its part in the fight against climate change. This thesis is the first step towards sustainability taken by the sector, and it would be good to continue working along these lines, and also on other research that will be crucial in the future. Some of the areas that need investigation are: new potential cork products, with a greater added value, a pilot study of higher-impact operations, for which there could be various technological alternatives, and CO2 fixation associated with cork oaks.