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Durante los últimos 40 años, junto con los avances historiográficos en el ámbito de la historia económica, se ha generado un debate recurrente sobre el nivel económico de Latinoamérica durante el siglo XIX y cuál era el grado de industrialización de la región en los albores de la I Guerra Mundial. En el caso de Chile, esta pregunta está aún en vías de ser resuelta, pues aún no existe un trabajo cuantitativo definitivo y enriquecedor que logre situar las principales variables macroeconómicas del país en un contexto internacional.
La presente tesis doctoral pretende aportar a este debate, mediante el estudio del desempeño de la inversión, el stock y la productividad del capital en maquinaria de Chile durante el periodo 1830 - 1938. Ésta se inscribe dentro de la tradición de la historia económica cuantitativa y de reconstrucción de cuentas nacionales en el largo plazo. Las medidas de inversión y sus derivados, entiéndase precios, sectores, productividad y stock capital en maquinaria, tienen como fin, generar una aproximación al desempeño de la economía chilena en el siglo XIX y el primer tercio del XX, ampliando, complementando y criticando las visiones actuales del periodo mencionado. En este sentido, el principal objetivo es graficar el comportamiento de la economía chilena a través de su proceso de maquinización, entendiendo este paso como base de una futura industrialización o modernización, considerando los dos procesos como positivos para una economía en desarrollo. La elaboración de la serie de maquinaria en sus distintas facetas contribuirá a formar una idea más fidedigna con respecto a la estructura de esta economía latinoamericana, además de permitir comparaciones internacionales con países que ya han realizado procesos de reconstrucción de la inversión en maquinaria (UK, Países Bajos y Suecia)
Surgirán dos resultados posibles, que constituirán la hipótesis principal: 1) la inversión en maquinaria durante el periodo fue creciendo constantemente y aumentando la capacidad productiva del país; 2) la inversión en maquinaria no muestra un ritmo creciente en comparación con los países que estuvieron a la par de Chile y hoy son desarrollados; se fue estancando producto de la aparición de adversas condiciones y la aparición de actividades económicas rentables que necesitaron menos maquinaria y desincentivos institucionales a la inversión.
En correspondencia con el punto anterior, la presente disertación aportará datos relevantes a los procesos de divergencia y convergencia de la economía chilena, no solamente en relación con sus pares latinoamericanos, si no con el resto del mundo. Un ejemplo paradigmático, que grafica la divergencia, es la comparación con Suecia. El PIB per cápita del país nórdico en 1.890 era de US$ 2.086, mientras que el de Chile le seguía de muy cerca, con US$ 1.966. Lo interesante es que la importación de maquinaria per cápita de ambos países proveniente del Reino Unido - para entonces el principal exportador a estas dos economías similares en tamaño, población y estructura exportadora-, era de 50 libras esterlinas en el caso de Suecia (238.000 en total), mientras que en Chile la cifra ascendía a 121 libras (308.439 en total). Sin entrar aún en el análisis de la calidad de la maquinaria importada, es posible adelantar que esta relación de la maquinaria en la importación/producción irá mermando en el tiempo, aumentando la importación y producción de maquinaria per cápita en Suecia, mientras que en Chile aumentará la importación, hasta caer abruptamente durante la I Guerra Mundial y no recuperará esos niveles en un extenso periodo de tiempo. Sería muy aventurado asegurar que la divergencia entre Chile y Suecia pueda atribuirse en su totalidad a esta pérdida de ratio capital - trabajo, pero es un elemento a considerar para un análisis detallado de la productividad.
Como podrá advertirse, esta tesis podría caer en el viejo debate sobre si hubo o no un proceso industrializador en Chile antes del proceso de Industrialización por Sustitución de Importaciones. Para darle un enfoque moderno y aportar a la discusión, habrá un capítulo especial dedicado a esta cuestión, que entregará nuevas evidencias sobre el proceso de industrialización antes de la industrialización por sustitución de importaciones. Por lo tanto, sin desviarnos del objetivo primordial, que es entregar una aproximación al desempeño económico de Chile en el contexto latinoamericano, por medio de los indicadores de inversión en maquinaria, la disertación aportará al debate con nuevas evidencias sobre el desempeño industrial de Chile en el periodo 1880-1938.
La investigación se ha realizado en base a fuentes oficiales, principalmente las estadísticas de comercio exterior de la República de Chile, y cuando esto no ha sido posible, los anuarios estadísticos de Chile, que traen versiones más resumidas de los primeros. También se han utilizado fuentes extranjeras, como el "Annual Statement of the Trade" del Reino Unido, los "Chief Bureau of the Trade" de los Estados Unidos y recopilaciones hechas de Alemania ya trabajadas por otros autores. La principal externalidad positiva lograda con este tipo de recopilación de información y la metodología ocupada, es que se obtuvieron cifras desagregadas de la inversión en maquinaria, según su sector económico, permitiendo analizar la estructura económica de Chile en el XIX y la primera treintena del XX.
