Ecology and conservation of cetaceans in southern iberian waters

Abstract

This thesis fills important gaps of knowledge that will help to develop a proper conservation strategy for cetaceans in southern Iberian waters. We were able to define different ecological management units for bottlenose dolphins (Chapter 3) that may assist in the implementation of specific conservation strategies for each of the units. Dietary information of bottlenose dolphins in the Gulf of Cádiz (Chapter 4) as for common dolphins in the Strait of Gibraltar and Alboran Sea (Chapter 6) is now firstly available. With this information, we assessed the prey consumption by common dolphins in the Alboran Sea (Chapter 6), highlighting the potential competition with local fisheries. Hence, new marine protected areas were proposed in conjunction with a threat-based strategy to preserve the endangered common dolphin population of the Alboran Sea (Chapter 7). In addition, this thesis revealed that cetacean species can partition their trophic and spatial niche to allow them to coexist (Chapter 5). Further, we provide essential values for the reconstruction of cetacean diets through stable isotope analysis that can be used worldwide to properly assess assimilated preys (Chapter 1), making also available a great amount of otolith-fish size relationships (Chapter 2), extremely useful for predator-prey studies. Overall, the importance of this thesis mainly resides in providing important information for a better conservation of cetaceans in southern Iberian waters, but also applicable to other locations where marine top predators are under study. This is an important step forward in the study of ecology and conservation of cetaceans and at the same time, opens new questions to be solved.

Esta tesis constituye una mejora sustancial en el conocimiento sobre la ecología de los cetáceos al sur de la península ibérica que permitirá desarrollar estrategias de conservación más adecuadas para este grupo de especies. Pudimos definir diferentes unidades de manejo ecológico de delfines mulares a través de un enfoque multidisciplinar (Capítulo 3) que permitirán la implementación de estrategias de conservación específicas para cada unidad. Por primera vez determinamos la dieta de los delfines mulares del Golfo de Cádiz (Capítulo 4) así como la de los delfines comunes del Estrecho de Gibraltar y el Mar de Alborán (Capítulo 6). Con esta información, evaluamos el consumo de presas por los delfines comunes en el Mar de Alborán (Capítulo 6), destacando la potencial competencia con las pesquerías locales. Para la correcta conservación de la amenazada subpoblación de delfines comunes del Mar de Alborán se propusieron nuevas áreas marinas protegidas junto con una estrategia basada en combatir las amenazas a nivel de cuenca (Capítulo 7). Además, esta tesis reveló que las especies de cetáceos pueden dividir su nicho trófico y espacial para permitir la coexistencia (Capítulo 5). Asimismo, proporcionamos valores esenciales para la reconstrucción de la dieta de cetáceos a través del análisis de isótopos estables que se pueden utilizar a nivel mundial para una correcta evaluación de las presas asimiladas (Capítulo 1). Paralelamente hacemos disponible una gran cantidad de regresiones entre el tamaño del otolito y el tamaño del pez que nos permite reconstruir la longitud de las presas ingeridas por los cetáceos (Capítulo 2). Esta información no tan solo es útil para la reconstrucción de la dieta ingerida por cetáceos sino que es extremadamente útil para el estudio de la dieta de otros depredadores. En general, la importancia de esta tesis reside principalmente en proporcionar información clave para mejorar las estrategias de conservación de los cetáceos al sur de la península Ibérica, pero también dicha información es aplicable a otras zonas de estudio. Este es un importante paso adelante en el estudio de la ecología y la conservación de los cetáceos y, al mismo tiempo, abre nuevas preguntas por resolver.