Una historia atlántica en el Panamá del siglo XVI: los «Negros de Portobelo» y la villa de Santiago del Príncipe

Abstract

En el siglo XVI, el istmo panameño se convirtió en el territorio más estratégico de la Corona española en ultramar. Las dos principales ciudades del istmo, Panamá, en la Mar del Sur, y Nombre de Dios –posteriormente Portobelo–, en la Mar del Norte, fueron conectadas por el Camino Real, ruta por donde cruzaba el oro y la plata de las Indias. Esa importante vía fue clave en la economía de la Corona, sin embargo, nunca estuvo segura. De la esclavitud negra introducida en el territorio como principal motor económico surgió, paradójicamente, la mayor amenaza para la economía del reino: el cimarronaje. El ataque de los cimarrones al camino y las principales ciudades, así como sus alianzas con los corsarios, pusieron en peligro la estabilidad del orden colonial en el territorio. El cimarronaje se convirtió en uno de los nexos de unión entre la metrópolis y su colonia, pues a través del Atlántico cruzaron en ambos sentidos cartas, relaciones y reales cédulas con el fin de acabar con éste. Sin embargo, ante la inefectividad de la lucha armada por parte de los españoles, a las autoridades coloniales no les quedó otra solución que negociar la paz con las principales comunidades cimarronas del istmo y, como resultado de ello, planificar y fundar villas de negros libres. Por la importancia que el cimarronaje tuvo para el desarrollo de la historia colonial del istmo, esta tesis tiene como objetivo analizar el citado fenómeno durante el siglo XVI –especialmente a través del grupo conocido como los «negros de Portobelo»– desde una perspectiva atlántica y proponer por primera vez una aproximación a la desconocida historia de Santiago del Príncipe, la que podría ser considerada la primera villa de negros libres de América.

In the sixteenth century, the Panamanian isthmus became the Spanish Crown’s most strategic overseas territory. The isthmus’s two main cities, Panama, in the Pacific, and Nombre de Dios, later Portobelo, in the Atlantic, were connected by the Camino Real, a road that allowed the gold and silver of the Americas to cross en route to Europe. This vital roadway was key to the economy of the Crown, but it was never safe. Paradoxically, the greatest threat to the coffers of the realm arose from black slavery, which had been introduced into America as the main driver of the economy. The attacks by the maroons (escaped slaves) on the Camino and on the main cities, as well as the alliances they built up with the corsairs, posed a real threat to the stability of the colonial order. The concept of marronage became one of the links of union between the metropolis and its colony, since letters, reports and royal decrees crossed the Atlantic in both directions as the colonial authorities sought ways of bringing it to an end. When their military methods proved ineffective, they were obliged to negotiate with the main maroon communities of the isthmus and, as a result, to plan and found villages of free blacks. In view of the importance of marronage in the development of the colonial history of the isthmus, this thesis aims to analyse the phenomenon during the sixteenth century through a study of the group known as the negros de Portobelo from an Atlantic perspective, and to present a preliminary study of the little known history of Santiago del Príncipe, which could be considered the first village of free blacks in America.