The impact of open spaces in the social life : the case of Jeddah, Saudi Arabia

Abstract

This study discusses social life in public open spaces within an urban context of Jeddah city, by examining the quality and design of these spaces.

Jeddah is a multicultural city, with a high proportion of immigrant people, so also provides a research context for critiquing transnational practices and social interaction. The study strategy was developed from two key methodological principles. The first develops investigation of open space as an integration of form, fabric and cultural practice, allowing the study to link social patterns with the physical design of the public realm. The second foregrounds storytelling methods to elicit complexity of social interaction, enabling investigation of intangible influences, such as social norms, gender norms, religion and ethnicity. A qualitative case study approach was used to investigate users’ cultural practices and experiences of public spaces. The methods used in this study were a review of documents and maps, car surveys, observations and on-site interviews. It was fundamental to develop an open space typology to meet the diversity of use in a case study selection specific to a Gulf region context.

The present study has the potential to make an important contribution to academic research on the value and roles of open space in social life and interaction. The focus on Saudi Arabian open spaces is rare, and contributes to address the Western and North European bias in academic literature. The practical implications of the study are also important, as it highlights the necessity to develop open spaces design, planning, and management in order to better meet residents’ social needs. However, despite the numerous weaknesses of the open space provision in Jeddah, the study confirms the potential of creation of strong social relations between the residents of Jeddah when they are provided public spaces that attract them and meet their needs and expectations.

Este estudio discute la vida social en espacios públicos abiertos dentro de un contexto urbano de la ciudad de Jiddah, examinando la calidad y el diseño de estos espacios. Jiddah es una ciudad multicultural, con una alta proporción de inmigrantes, por lo que también proporciona un contexto de investigación para criticar las prácticas transnacionales y la interacción social. La estrategia de estudio se desarrolló a partir de dos principios metodológicos clave. El primero desarrolla la investigación del espacio abierto como una integración de la forma, el tejido y la práctica cultural, permitiendo que el estudio vincule patrones sociales con el diseño físico del ámbito público. El segundo pone en primer plano los métodos de narración de cuentos para provocar la complejidad de la interacción social, permitiendo la investigación de influencias intangibles, como las normas sociales, las normas de género, la religión y la etnicidad. Se utilizó un enfoque de estudio de caso cualitativo para investigar las prácticas culturales de los usuarios y las experiencias de los espacios públicos. Los métodos utilizados en este estudio fueron una revisión de documentos y mapas, encuestas de coches, observaciones y entrevistas en el sitio. Era fundamental desarrollar una tipología de espacio abierto para cumplir con la diversidad de uso en una selección de estudio de caso específica para un contexto de la región del Golfo. El presente estudio tiene el potencial de hacer una contribución importante a la investigación académica sobre el valor y los roles del espacio abierto en la vida social y la interacción. El enfoque en los espacios abiertos de Arabia Saudita es raro, y contribuye a abordar el sesgo occidental y del norte de Europa en la literatura académica. Las implicaciones prácticas del estudio también son importantes, ya que resalta la necesidad de desarrollar el diseño, la planificación y la gestión de espacios abiertos para satisfacer mejor las necesidades sociales de los residentes. Sin embargo, a pesar de las numerosas debilidades de la provisión de espacios abiertos en Jiddah, el estudio confirma el potencial de la creación de fuertes relaciones sociales entre los residentes de Jiddah cuando se les proporciona espacios públicos que los atraen y satisfacen sus necesidades y expectativas.