The Effect of First Language Perception on the Discrimination of a Non-native Vowel Contrast: Investigating Individual Differences

Abstract

Adult language learners often experience difficulty acquiring a new sound system. Empirical studies have shown that native phonetic categories function as a filter that removes specific acoustic cues for non-native sounds and causes “a perceptual accent”. Not being able to perceive contrastive segment categories that do not exist in learner’s native language result in production problems and accented speech. Yet, some individuals are remarkably successful at the task of non- native perception. Such instances demonstrate that perceptual ability is a subject of high variability. Whereas native language (L1) background has been the focus of much second language acquisition research to explain such variability, little attention has been paid to the role of individual differences within the same L1 perception. This dissertation seeks to fill this gap and investigate how individual differences in native perception affect the degree of perceived dissimilarity between two members of a novel contrast that does not exist in learners’ L1. We argue that not only individuals with various L1s are equipped differently for the task of non-native perception, but also individuals with the same L1 vary in how their native phonological categories are represented in the perceptual space. Such variability is observable in measures of compactness of L1 phonetic categories, and its effects on non-native perception can be assessed by relating the degree of compactness to the perceived dissimilarity between novel contrasting sounds. We hypothesized that compact L1 categories give an initial advantage in distinguishing non-native contrasts.

Sixty-eight Spanish monolinguals participated in the present study. The degree of compactness of their native category /i/ was measured through a goodness-of-fit rating task, where participants listened to synthesized variants of the Spanish /i/ vowel (differing in F1, F2 or both) and rated them as either good or bad exemplars of their internal representation of the category /i/ on an intuitive scale. These ratings provided an individual /i/ compactness index for each participant that was related to the individual perceived dissimilarity score for the novel Russian contrast /i - ɨ/. The results obtained confirmed the hypothesis. Even though L1-based individual differences in perception were small, compactness of the L1 category /i/ contributed significantly to the participants’ ability to perceive the acoustic distance between the Russian /i/ and /ɨ/. These findings suggest that having more compact vowel categories might facilitate the process of category formation for unfamiliar sounds.

Los estudiantes adultos de idiomas a menudo experimentan dificultades para adquirir un nuevo sistema de sonido. Los estudios empíricos han demostrado que las categorías fonéticas nativas funcionan como un filtro que elimina las señales acústicas específicas de los sonidos no nativos y causan "un acento perceptivo". La impossibilidad de percibir categorías segmentales contrastivas que no existen en el idioma nativo del aprendiz correctamente ocasiona problemas en la producción de los fonemas conducentes a la presencia de acento extranjero en el habla. Sin embargo, algunos individuos son capaces de percibir fonemas no-nativos con notable éxito. Tales casos demuestran la gran variabilidad entre sujetos en cuanto a su capacidad perceptiva para los sonidos del lenguaje. . Dicha variabilidad se ha investigado extensamente a través numerosos estudios que se han focalizado en el factor de la lengua nativa (L1) como la principal causa. . No obstante, se ha prestado poca atención al papel potencial de las diferencias individuales en la percepción de la L1. Esta tesis pretende abordar esta cuestión empírica investigando hasta qué punto las diferencias individuales entre sujetos en la percepción de su lengua nativa afectan el grado de disimilitud perceptiva entre los miembros de un nuevo contraste fonológico inexistente en la L1 de los aprendices. Nuestra hipótesis plantea la idea de que no sólo los individuosde primeras lenguas diferentes están preparados de diferente forma para la percepción de los sonidos de una segunda lengua, sino que también los individuos que comparten una misma L1 presentan variabilidad en cómo representan sus categorías fonológicas en su espacio perceptivo, y ello puede también tener consecuencias para la percepción de los sonidos de una lengua no nativa. Partimos de la base de

que la variabilidad inter-sujetos en la percepción de las categorias fonológicas nativas es observable a partir de medidas del grado de compactación de las categorías fonéticas en la L1. Los efectos del grado de compactación sobre la percepción no nativa pueden evaluarse relacionando el grado de compactación de una categoría fonológica nativa con el grado de disimilitud perceptiva observada en la percepción de contrastes fonológicos al inicio del proceso de adquisción de una nueva lengua. . Nuestra hipótesis es que aquellos individuos que presentan un mayor grado de compactación de las categorías fonológicas de la L1 obtienen una ventaja inicial en la distinción de contrastes fonológicos no nativos. Sesenta y ocho monolingües de español participaron en el presente estudio. El grado de compactación de su categoría nativa /i/ se midió a través de una tarea perceptiva donde los participantes escucharon variantes sintetizadas de la vocal española /i/ que presentaban diferèncias equidistantes en F1, F2 o ambos a la vez calificaron en una escala intuitiva como buenos o malos ejemplares de su representación interna de la categoría vocálica /i/. Esta tarea nos proporcionó un índice individual del grado de compactación de la vocal /i/ para cada participante, que relacionamos con la medida de disimilitud perceptiva individual que cada participante obtuvo para el contraste del ruso /i - ɨ/. Los resultados obtenidos confirmaron la hipótesis. Aunque las diferencias individuales en la percepción de la vocal /i/ del español observadas fueron de pequeña magnitud, el grado de compactación de /i/ contribuyó significativamente a la capacidad de los participantes de percibir la distancia acústica entre los fonemas vocálicos del ruso /i/ y /ɨ/. Estos resultados sugieren que tener categorías de vocales más compactas podría facilitar el proceso de formación de categorías fonológicas en la adquisición inicial de una nueva lengua.