China’s assertive turn: China’s grand strategy and foreign policy adjustment through the belt and road initiative

Abstract

En los años posteriores a la crisis económica global del 2008, el auge de las potencias emergentes entre las que se encuentra China ha contribuido a un cambio en el equilibrio de poder global desde el Oeste hacia el Este y continúa engendrando transformaciones importantes en el sistema internacional y la economía global. En este escenario, China es percibida como un actor cada vez más esencial en el mundo y en gran medida se le otorga un creciente interés a su proyección externa, así como a su política exterior y al alcance y papel de su gran estrategia. Los recientes debates al respecto de la naturaleza y el impacto de la política exterior de China han suscitado preguntas sobre las formas en las que China está desarrollando un perfil internacional más proactivo y aumentando sus capacidades para alcanzar sus objetivos diplomáticos y de política exterior. El argumento principal de esta tesis es que la implicación de China en el mundo a través de su gran estrategia y su política exterior ha sido objeto de un proceso de reajuste estratégico con el objetivo de, en primer lugar dar respuesta a las aspiraciones de China como un actor con cada vez más poder, en segundo lugar de proyectar un perfil internacional más proactivo y de liderazgo, en tercer lugar de aumentar la influencia global que ostenta Pekín, y por último de gestionar los retos que surgen del propio auge de China. Esta tesis propone la hipótesis de la existencia de factores domésticos y sistémicos que influyen y orientan la gran estrategia china, así como el reajuste de su política exterior en la era de Xi Jinping. La contribución empírica de esta tesis explora la existencia de tres períodos en la evolución de la política exterior china: un período dogmático, un período pragmático y un período asertivo. Asimismo, analiza y da cuenta de las motivaciones y la razón de ser de la Iniciativa de la Ruta y la Seda en su función de herramienta de política exterior bajo el mandato de Xi Jinping. Las contribuciones académicas han tendido en su mayoría a estudiar el auge de China desde un nivel de análisis u otro, bien sistémico o bien doméstico, en ocasiones focalizándose incluso en el nivel regional. Asimismo, la tendencia ha sido también la adopción de una aproximación teórica limitada a una de las principales teorías de Relaciones Internacionales. Esto, a su vez, genera estudios o análisis de cariz parcial o sesgados sobre el auge de China, que, si bien son de un valor añadido para el debate, sufren de la falta de una perspectiva más exhaustiva que trascienda los tradicionales niveles de análisis y estudie múltiples conceptualizaciones. Esta tesis busca rellenar ese hueco en la literatura presentando un marco de análisis multinivel y multiteórico que identifica una serie de factores observables y los categoriza en dos niveles de análisis diferentes (sistémico y doméstico) para dar cuenta de los ejes impulsores y la razón de ser del ajuste de la política exterior china y su gran estrategia. Esta investigación busca explorar la razón de ser y las motivaciones que sustentan el giro asertivo de la política exterior china. Para ello establece una pregunta general y una pregunta específica enfocada al caso de estudio: en primer lugar, ¿cómo han los factores domésticos y sistémicos guiado la gran estrategia de China y alumbrado el reajuste de su política exterior bajo el mandato de Xi Jinping? Y en segundo lugar, ¿cómo ha contribuido la Iniciativa de la Ruta y la Seda a dicho ajuste? El caso de estudio seleccionado es la Iniciativa pues responde al diseño de crucial-case. A través del estudio de la Iniciativa de la Ruta y la Seda, esta investigación es capaz de obtener un mayor número de observaciones que atestigüen con el ajuste y la transformación de la política exterior de China. En resumen, esta investigación entabla el análisis del ajuste reciente de la política exterior de China, así como el estudio de su gran estrategia en un contexto de interdependencia y con la presencia de factores sistémicos y domésticos que interactúan. En este análisis, esta tesis argumenta que China está llevando a cabo un proceso de reajuste de su política exterior que se ve impulsado por la interacción de, por un lado, factores sistémicos tales como los cambios en la economía global y las fluctuaciones en la estructura de poder internacional, y por el otro, factores domésticos como son la preservación del régimen, el agotamiento del modelo de desarrollo y la restructuración de las élites. Por último, esta investigación sostiene que la Iniciativa de la Ruta y la Seda es una herramienta central mediante la cual se da forma y se implementa la política exterior de China de acuerdo con su gran estrategia.

In the aftermath of the 2008 global economic crisis, the rise of emerging powers such as China has contributed to the shifting balance of global power from the West to East and continue prompting significant transformations to the international system and the global economy. In this scenario, China is seen as an increasingly pivotal player in the world arena and much interest is dedicated to its external projection and foreign policy and to the scope and role of its grand strategy. Recent debates on the nature and impact on China’s foreign policy have raised the question of the ways in which China is developing a more proactive international profile and becoming more capable of accomplishing its foreign policy objectives through its global economic and diplomatic engagement. The central argument of this dissertation is that China’s engagement in the world through its grand strategy and foreign policy have undergone strategic adjustments to meet China’s growing power aspirations, project a more proactive and leading international profile, increasing Beijing’s worldwide influence, and to cope with the complex challenges that the rise of China has brought in. This dissertation hypothesizes the existence of domestic and systemic factors driving China’s grand strategy and foreign policy adjustment in Xi Jinping era. The empirical contribution of this dissertation explores the existence of three periods in the evolution of China’s foreign policy: the dogmatic, the pragmatic and the assertive periods, and it accounts for the rationale and motivations of the Belt and Road Initiative as a foreign policy tool under Xi Jinping’s era. Most scholarly contributions tend to study the rise of China from a particular level of analysis, either systemic or domestic, some including regional perspectives, and they also tend to adopt a single theory-based approach. This generates partial or focalized studies or insights about China’s rise which add great value to the debate yet lack a more comprehensive perspective that cuts across levels of analysis and studies multiple conceptualizations. This dissertation aims to fill that gap in the literature by presenting a multi-level and multi-theoretical framework for analysis which identifies a series of observable factors categorized into two different levels (systemic and domestic) to account for the drivers and rationale of the adjustment in China’s foreign policy and grand strategy. 8 This research aims to explore the rationale and motivations behind China’s assertive turn in its foreign policy. To do so, it poses one overarching question and one specific case-oriented question: Firstly, how have domestic and systemic factors driven China’s grand strategy and foreign policy adjustment in the Xi Jinping Era? And secondly, how has the Belt and Road Initiative contributed to such adjustment? The case study selected is the Belt and Road Initiative (BRI) following a single crucialcase rationale. By focusing on the BRI as the most-likely case, this research is able to obtain more observations of the adjustment and transformation of China’s foreign policy. To summarize, this research tackles the analysis of China’s recent foreign policy adjustment as well as the study of its grand strategy in a context of interdependent and mutually reinforcing systemic and domestic factors. In doing so, it argues that China is undergoing a process of adjustment in its foreign policy that is driven by the interaction of systemic factors such as the changes in the global economy and the fluctuations in the international power structure, and of domestic factors such as regime preservation, the exhaustion of the development model and elite restructuring. Moreover, it sustains that the BRI is a central tool for the shaping and implementing of China’s foreign policy in accordance with its grand strategy.