Media portraits in times of crisis (2008-2014). Public views of the european union and the austerity policies in the national leading press

Abstract

Esta tesis doctoral basada en artículos revisa el rol de la prensa nacional en el suministro de información política relacionada con la Unión Europea durante los años de crisis económica y de políticas de austeridad (2008-2014). El suministro de información política cumple una importante función en el establecimiento de un ambiente informativo general a nivel país, que afecta al proceso de formación de opinión de los ciudadanos, con independencia de su exposición mediática directa y su consumo de noticias. Sin embargo, los análisis empíricos son escasos. Sostengo que esta información es particularmente pertinente en tiempos de crisis y en relación a la Unión Europea, de quien existe de por sí poca información. El rol ejecutivo de la Unión Europea durante la crisis abrió oportunidades extraordinarias para darla a conocer; es más, para volver a conectar a los ciudadanos europeos con el proyecto de integración europea. En primer lugar, a través de ganar visibilidad en las esferas públicas nacionales, que normalmente están dominadas por actores nacionales que defienden sus intereses nacionales. En segundo lugar, mediante debates públicos abordando temas políticos y sociales que preocuparon a amplios sectores de las poblaciones nacionales.

El primer capítulo presenta el marco teórico para los tres artículos empíricos siguientes, cada uno de los cuales se construye sobre el anterior. Estos analizan y comparan entre países, y a lo largo del período, la información política clave que durante la última crisis económica: (1) permitió a los ciudadanos europeos rastrear responsabilidades políticas en relación a las políticas de austeridad; (2) facilitó la comprensión de políticas complejas; y (3) incluyó a actores políticos, económicos y sociales en interacciones discursivas, en especial, a los ciudadanos europeos. El segundo capítulo (primer artículo) analiza la europeización de las esferas públicas nacionales. La visibilidad europea fue limitada durante la crisis económica, pero hubo diferencias significativas entre países. El tercer capítulo (segundo artículo) considera la esfera pública nacional como un espacio de confrontación donde los actores sociales pugnan por visibilizar y legitimar sus intereses. Los actores políticos centrales y los grupos de interés dominaron alternativamente en todos los países, avanzando temas económicos y financieros, mientras que la sociedad civil permaneció prácticamente ausente. El cuarto capítulo (tercer artículo) examina la relación entre la Unión Europea y las políticas de austeridad. No existieron referencias claras que permitieran rastrear responsabilidades políticas. El léxico económico preponderante fue demasiado técnico para poder ser fácilmente seguido por los ciudadanos. Finalmente, el quinto capítulo evalúa los resultados empíricos en función de las teorías propuestas, reflexiona sobre las inferencias y propone futuras investigaciones.

En conjunto, esta tesis evidencia una oportunidad perdida para reducir la distancia informativa que existe entre la Unión Europea y sus ciudadanos, y para integrar a los ciudadanos europeos en discusiones sobre la elaboración de políticas sensibles durante la crisis económica. Los resultados tienen implicaciones empíricas y normativas en relación a la legitimidad de la Unión Europea.

This article-based doctoral thesis revisits the role of the national printed press in supplying political information related to the European Union during the years of economic crisis and austerity policy-making (2008-2014). The supply side of political information plays an important function in establishing a general information environment at the national level that affects the process of citizens’ opinion formation regardless of people’s direct exposure to media outlets and news consumption. However, empirical research is still scarce. I argue that this information is particularly relevant in times of crises and in relation to the European Union, of whom information is usually scant. The managerial role of the European Union during the economic crisis opened up extraordinary opportunities for making it known and, furthermore, for reconnecting European citizens to the project of European integration. First, through gaining visibility in the national public spheres, which are usually dominated by national political actors advancing their interests. Second, through public debates, addressing political and social issues that, at the time, profoundly concerned wide sectors of the national populations.

The first chapter presents the theoretical framework for the three empirical articles that follow, each of which builds upon the preceding one. These analyze and compare cross-country and over time the key political information that during the last economic crisis: (1) enabled European citizens to track political responsibilities related to austerity policy-making; (2) facilitated the understanding of complex policy-making; and (3) included political, economic and social actors in discursive interactions, especially, European citizens. The second chapter (first article) analyzes the Europeanization of the national public spheres. European visibility was limited during the economic crisis, but there were significant differences across countries. The third chapter (second article) considers the national public sphere as an arena for contention where social actors struggle to make visible and legitimate their interests. Core political actors and interest groups alternatively dominated the media in all countries, advancing economic and financial issues, while civil society remained almost absent. The fourth chapter (third article) examines the relationship between the European Union and austerity policy-making. There were no clear references for tracking political responsibilities; economic lexicon was preponderant and too technical to be easily followed by European citizens. Finally, the fifth chapter assesses the empirical results in terms of the proposed theories, reflects about the inferences, and proposes further research.

Altogether, this thesis evidences a lost opportunity for bridging the information gap between the European Union and its citizens, and for engaging European citizens in discussing sensitive policy-making during the economic crisis. The results have empirical and normative implications concerning the legitimacy of the European Union.