Orígenes del circo en España: actividad de las compañías ecuestres (1768-1915)

Abstract

El dinamismo militar del Imperio Británico generó una profunda cultura ecuestre y unos caballos fuertes, acostumbrados a los ritmos de las guerras. Los periodos de paz propiciaron que militares y mercenarios desarrollaran un nuevo tipo de equitación espectacular que les permitiría una nueva fuente de ingresos. En 1768, el inglés Thomas Price actuó en Madrid, siendo aquellas las primeras representaciones documentadas en España de un nuevo género, el de la equitación espectacular; que atraería más de setenta centenar de troupes ecuestres especializadas en tales ejercicios a lo largo de un siglo y medio. La total inexistencia de un estudio histórico al respeto hace que hoy nos preguntemos: ¿Cuál fue la actividad de aquellas compañías ecuestres en España y qué papel desempeñaron en la construcción del espectáculo circense en su forma actual?

La evolución de las exhibiciones a campo abierto de aquellos jinetes de la segunda mitad del siglo XVIII conllevó la invención de la pista, el círculo que permite inferir al caballo un ritmo de trote regular controlado por el látigo del director ecuestre situado en el centro de la circunferencia. En su continuo desarrollo, las compañías ecuestres, las que dieron razón de ser a la pista, estrenaron procesos de maridaje primero y captación después con varios espectáculos basados, por lo general, en la pericia del hombre: los personajes de la comedia dell’arte y el clown isabelino mutarán a payasos, los volatines a funámbulos, los gimnastas atléticos se convertirán en acróbatas y saltadores, los exhibicionistas de animales en amaestradores, etc. La hipótesis de que fue a partir de las compañías ecuestres cómo se vertebró el circo moderno nace de la exigencia de aquellas en ostentar un espacio propio: el del círculo de la pista que, progresivamente, integraría los elementos citados anteriormente.

Vinculada a la función ecuestre, la palabra “circo” no lo definirá más que de forma tardía -en España no se usa hasta 1830- y en un primer momento ni tan sólo será aplicada al espectáculo sino simplemente al nuevo espacio de representación: al edificio cuya techumbre cobija la pista. En una metonimia clarísima, a partir de mediados de siglo XIX, “circo” empieza a designar aquel género que inicia muy lentamente su desapego al elemento ecuestre.

De esta forma, esta tesis aporta una propuesta teórica y metodológica que permite abordar un tema ignorado llenando un vacio en la historiografía española del espectáculo. La presente investigación nace con el objetivo de identificar, localizar, aglutinar, sistematizar, ordenar e

interpretar el conjunto de fuentes útiles para la elaboración de una historia de la actividad de las compañías ecuestres, origen de las artes circenses en España.

Para sistematizar y ordenar según varios parámetros útiles la información localizada a través de nuestras consultas se procede a confeccionar un archivo único que, en forma de ficha, recopila los datos de la estancia de la compañía ecuestre en la ciudad: nombre de la troupe, director/a, fechas y lugar de actuación, elenco artístico, programa, cantidad de caballos, precios de entrada, etc. Informaciones extraídas de soportes múltiples: prensa, documentación administrativa, libros, publicidad y fotografía.

La recogida de aquellos datos primero y el minucioso estudio posterior de cada una de las compañías ecuestres que actuaron en España desemboca en el conocimiento de las pautas que gobernaban su permanente trashumancia: las leyes internas que regían las familias de artistas, base de la compañía; los medios de transporte empleados; las rutas y sus principales paradas; la temporada de actuación con las peculiaridades de su calendario; su repertorio de ejercicios; sus métodos de aprendizaje, publicidad y administración; las competencias y frecuentes dificultades y, por supuesto, la composición de sus públicos.

The military dynamism of the British Empire generated a deep-tooted equestrian culture and bred strong horses accustomed to the rhythms of warfare. The periods of peace led military men and mercenaries to develop a new type of spectacular riding that would provide them with a new source of income. In 1768 in Madrid, the Englishman Thomas Price gave the first documented performances in Spain of a new genre, that of “show riding,” that would attract more than seventy of equestrian troupes specialising in these exercises for a century and a half. The total absence of a historical study on this topic leads to ask ourselves today: what was the activity of those equestrian companies in Spain, and what role did they play in the construction of the circus in its present form?

The evolution of open-field exhibitions of those riders in the second half of the 18th century brought about the invention of the ring, the circle that makes it possible to impose on the horse a regular trotting rhythm controlled by the ringmaster’s whip from the centre. In their continuous development, the equestrian companies, which gave the ring its reason for being, premiered processes first of pairing and then of capture, with various spectacles based in general on the skill of men: the characters of the comedia dell’arte and the Isabelline jester mutated into clowns, the acrobats into tightrope walkers, the athletic gymnasts into acrobats and divers, animal exhibitors into tamers, and so on. The hypothesis that it was the equestrian companies who gave form to the modern circus arises out of their demand to have their own space: that of the ring, which would progressively incorporate the figures mentioned above.

Linked to the equestrian function, the word “circus” would not define it until later on – in Spain it was not used until 1830 – and initially it was not even applied to the show itself but simply to the new performance space: the building whose roof covered the ring. In a very clear metonym, from the mid 19th century onwards, “circus” began to refer to that genre that was very slowly beginning to move away from its equestrian basis.

This thesis therefore contributes a theoretical and methodological proposal that makes it possible to explore a theme ignored so far, filling a void in the Spanish historiography of popular entertainment. The present investigation comes to life with the aim of identifying, localising, grouping, systematising, ordering and interpreting the mass of useful sources for drawing up a history of the activity of the equestrian companies, the origin of the circus arts in Spain.

In order to systematise and order, based on various useful parameters, the information located through our consultations, we are proceeding to create a single archive which, in the form of data sheets, compiles the data of the equestrian company’s stay in the town or city: name of the troupe, director, dates and place of performance, cast of performers, programme, number of horses, admission prices, and so on, using information drawn from multiple supports: press, administrative documentation, books, publicity material and photographs.

The gathering of this data, firstly, followed by a meticulous study of each one of the equestrian companies that performed in Spain, will enable us to discover the patterns that governed their permanent itinerancy: the internal laws that ruled the artists’ families, the base of the company; the means of transport used; the routes and their main stops; their performance season, with the peculiarities of its calendar; their repertoire of exercises; their methods of training, publicity and administration; their skills and frequent difficulties; and, naturally, the composition of their audiences.