La revolución industrial en España: expansión de la industria algodonera catalana (1832-1861)

Abstract

La primera descripción monográfica y extensa de la revolución industrial británica es la de Amold Toynbee dada a través de unas conferencias publicadas postumamente en 1884, en las que analizaba el desarrollo de los cambios producidos en la industria británica a finales del siglo XVIII y principios del XIX, haciendo especial hincapié en los progresos tecnológicos y sus consecuencias. Posteriormente el tema mereció poca atención por parte de los historiadores y sólo aparecieron algunos estudios locales o sectoriales de valor muy desigual y ningún estudio de conjunto. Pero recientemente la considerable cantidad de estudios sobre la revoluoión industrial aparecidos en los años 60 , especialmente a partir de la Conferencia de Estocolmo, demuestran que el tema ha llamado de nuevo poderosamente la atención de historiadores y también de economistas.

En el caso español, el proceso de mecanización de la industria fue considerable. La primera máquina de vapor instalada para usos industriales fue la de la fábrica Bonaplata, en 1832; apenas treinta años más tarde, existían en España 5’3 millones de máquinas al servicio de distintos sectores industriales, con una fuerza motriz de 16822 CV. También fue considerable el progreso en el ramo de los transportes; desde el primer ferrocarril peninsular (Barcelona-Mataró, 1848) se pasó en tres décadas a cubrir una red de más de 6000 kilómetros que unía el centro del país con las regiones periféricas más activas. Aparentemente todos estos progresos, y los que se realizaron en otros campos (agricultura, transporte naval, obras púbicas) deberían haber promovido la segunda fase de la revolución industrial. Sin embargo, y a pesar de los prometedores tanteos iniciales, sectores tan necesarios para el despegue como la siderurgia no lograron alcanzar un desarollo suficiente.

La presente tesis centra su análisis en el caso concreto de la industria algodonera catalana, donde en el lapso de apenas treinta años se produjo un proceso de transformación que casi podría calificarse de “revolucionario”. En 1861, al final del periodo estudiado en la presente tesis, la fase de hilatura se hallaba mecanizada en su casi totalidad, ocurriendo algo parecido con el tisaje.