Motivation and Engagement in Digital Lerarning Environments, at a Post-Secondary Level

Abstract

The field of digital learning has rapidly evolved during the last seventy years, from initially being mostly concerned with how machines could help humans learn, to now putting the student at the centre of learning and aiming to understand phenomena that impact the success of students. However, there is little research today on how the design of the digital learning environments uses motivation and engagement to shape students’ thinking and prepare them for becoming critically thinking, participative, motivated members of society.

Digital students have specific needs and face challenges that have to do with the lack of direct human contact, mediation of communication, asynchronicity, as well as managing their attention and resources during study. The overarching research question of this study was: "What motivates post-secondary digital students to learn and engage with their course, peers, and instructors, in a way that supports critical thinking?".

To answer this question, a mixed methods explanatory sequential design was employed. The data was collected from a professor questionnaire (n=30), a longitudinal study consisting of two student questionnaires (n=73), and interviews, email, tele- phone and chat conversations with 10 of the students in the sample.

This thesis contributes to bridging the gap between aspects of motivation and engagement in digital learning environments that support critical thinking for post- secondary students, by offering a holistic view of the relationships between these factors, as students saw them. The experimental design allowed for a nuanced view of the experience of digital learning for university students. For educational practitioners, this thesis contributes to integrating the concepts of critical thinking and the practice of dialogue to motivation and engagement studies, moving research away from interventionist studies, into an integrated conceptualization of student experience in digital learning environments, where motivation, engagement and critical thinking are studied together.

El campo del aprendizaje digital ha evolucionado rápidamente durante los últimos setenta años, desde inicialmente estar enfocado en cómo las máquinas podrían ayudar a los humanos a aprender, hasta hoy en día poner al estudiante en el centro del aprendizaje, con el objetivo de comprender los fenómenos que afectan su experiencia y éxito. Sin embargo, hoy en día, la investigación sobre como el diseño de los entornos de aprendizaje digital afecta la motivación y el compromiso para moldear el pensamiento de los estudiantes y los prepara para convertirse en miembros de la sociedad dotados de pensamiento crítico, participativos y motivados, es limitada.

Los estudiantes digitales tienen necesidades específicas y enfrentan desafíos que tienen que ver con la falta de contacto humano directo, la mediación de la comunicación, la asincronicidad, así como la gestión de su atención y recursos durante el estudio. La pregunta de investigación general de este estudio ha sido: "¿Qué motiva a los estudiantes digitales postsecundarios a aprender e interactuar con su curso, compañeros, e instructores, de una manera que apoye el pensamiento crítico?".

Para responder a esta pregunta, se ha empleado un diseño secuencial explicativo de métodos mixtos. Los datos se han recolectado a partir de un cuestionario con profesores (n=30), un estudio longitudinal empleando dos cuestionarios con estudiantes digitales (n = 73) y entrevistas, correos electrónicos, conversaciones telefónicas y de chat con 10 de los estudiantes de la muestra.

Esta tesis contribuye a cerrar la brecha entre los aspectos de la motivación y el compromiso en los entornos de aprendizaje digital que apoyan el pensamiento crítico para los estudiantes postsecundarios, al ofrecer una visión holística de las relaciones entre estos factores, tal como los veían los estudiantes. El diseño de la investigación ha permitido una visión más detallada de la experiencia del aprendizaje digital para estudiantes universitarios. Para los profesionales de la educación, esta tesis contribuye a integrar los conceptos de pensamiento crítico y la práctica del diálogo con los estudios de motivación y compromiso, alejando la investigación de los estudios intervencionistas, hacia una conceptualización integrada de la experiencia del estudiante en entornos digitales de aprendizaje, donde la motivación, el compromiso y el pensamiento crítico se estudian juntos.