Cognitive Conflicts and Structure in Student Procrastination

Abstract

[eng] Procrastination is a serious and debilitating issue that correlates with a wide range of psychological, physical, relational, academic, professional, and economic problems. Many studies indicate it is especially widespread among students of which approximately 80% procrastinate to some degree, and up to 50% do it chronically. Despite more than three decades of research on this problem, little has been known so far about the role of cognitive conflicts (CCs) in its development and maintenance. Therefore, the main objective of this dissertation was to advance the knowledge on cognitive structure and conflicts in procrastination. The theoretical framework employed for this aim was Personal Construct Theory (PCT). This constructivist approach provides concepts and methods that allow studying personality and cognitive processes in a person-centered, idiographic manner which, to the best of our knowledge, is a novel methodology in procrastination research. The present thesis focused on a specific type of CC – the implicative dilemma (ID), as well as on other variables of cognitive structure and their relationship with procrastination and clinical symptomatology. Two interrelated studies were designed to pursue this goal. In the first, cross-sectional one, 67 students who procrastinated were compared with 61 who did not present this problem. The second, longitudinal study, explored the changes in the aforementioned variables after a brief cognitive therapeutic intervention in a sample of 28 students. Based on PCT, the Repertory Grid Technique was used to identify IDs as well as to analyze other variables of cognitive structure. Additionally, two questionnaires were employed to gauge the level of clinical symptoms. Behavioral and decisional procrastination scales were used to measure procrastination, and a set of questions were used to obtain general sociodemographic information about the participants.

Results indicated that a much larger proportion of students who procrastinated presented at least one ID in comparison to controls. The average number and intensity of IDs was higher as well in the first group. Moreover, procrastinators had larger self now – ideal self and self now – others discrepancies, indicating that their self-concept was worse and they saw themselves as more different from others (or more socially isolated) than non-procrastinators, the latter being a novel finding. Additionally, the procrastination group suffered more from clinical symptoms, among which depression and impaired functioning stood out. Most symptoms correlated stronger with decisional than behavioral procrastination. Finally, regression analysis showed that only self now – ideal self discrepancy and ID presence were significant predictors of being a procrastinator. Procrastination and clinical symptoms diminished largely after the brief cognitive intervention, while the presence, number, and intensity of IDs did not. However, a trend in their decrease was noted. There was no correlation between the decrease of number and intensity of IDs and the decrease of intensity of clinical symptoms. On the other hand, the participants who resolved their IDs, diminished their procrastination more than those who did not resolve these CCs. Finally, after the intervention, the self-concept of procrastinators improved and their perceived social isolation diminished. The present research, although not free from limitations, offered the novel finding of the significance of IDs in procrastination and showed that resolving these conflicts may lead to procrastinating less. What is more, results confirmed the importance of negative self-concept and added the role of self – others discrepancy to the bigger picture of procrastinators’ personality. The efficacy of cognitive therapeutic interventions for procrastination was supported as well.

Lastly, clinical implications of these results were discussed and various future lines of research were suggested.

[spa] La procrastinación es un problema serio y debilitante que correlaciona con una amplia gama de dificultades. Muchos estudios indican que está especialmente extendido entre los estudiantes de los que aproximadamente el 80% procrastina en cierto grado y hasta el 50% lo hace crónicamente. Hasta ahora, poco se ha llegado a saber sobre el rol de los conflictos cognitivos (CCs) en su desarrollo y mantenimiento. Por lo tanto, el objetivo principal de esta tesis era avanzar el conocimiento de la estructura cognitiva y sus conflictos en la procrastinación. El marco teórico empleado para este fin fue la Teoría de los Constructos Personales (TCP) que aporta conceptos y métodos que permiten estudiar la personalidad y los procesos cognitivos de una manera ideográfica, orientada a la persona. La presente tesis se enfocó en un tipo concreto de CC – el dilema implicativo (DI), así como en otras variables de la estructura cognitiva y su relación con la procrastinación y sintomatología clínica. Dos estudios interrelacionados fueron diseñados para perseguir este objetivo. En el primero, de carácter transversal, 67 estudiantes que procrastinaban fueron comparados con 61 que no presentaban este problema. El segundo estudio, longitudinal, exploró los cambios en las variables mencionadas ocurridos después de una intervención terapéutica cognitiva breve en una muestra de 28 estudiantes. La técnica de la rejilla fue usada para identificar los DIs y para analizar otras variables de la estructura cognitiva. Adicionalmente, se emplearon dos cuestionarios para medir el nivel de síntomas clínicos. Escalas de procrastinación conductual y decisional fueron usadas para medir la procrastinación. Los resultados mostraron que una proporción mucho más grande de los estudiantes que procrastinaban presentó por lo menos un DI en comparación con el grupo control. El número promedio y la intensidad de los DIs fue más alta también en el primer grupo. Además, los

procrastinadores tenían mayores discrepancias yo actual – yo ideal y yo actual – otros, lo que indica que su autoconcepto era peor y que se veían más diferentes (o más aislados socialmente) que los demás en comparación con los no procrastinadores. Este segundo dato resulta ser un hallazgo novedoso. Adicionalmente, el grupo de procrastinación sufría más por los síntomas clínicos, entre los que destacaba la depresión y el funcionamiento deteriorado. La mayoría de los síntomas correlacionaban más con la procrastinación por indecisión que con la conductual. Por último, el análisis de la regresión demostró que solamente la discrepancia yo actual – yo ideal y la presencia de DIs fueron predictores significativos de ser procrastinador. La procrastinación y los síntomas clínicos disminuyeron en gran medida después de la intervención cognitiva breve, mientras que no fue así con la presencia, número e intensidad de los DIs. Sin embargo, se notó una tendencia en su disminución. No hubo correlación entre la reducción en el número e intensidad de los DIs y la reducción de la intensidad de los síntomas clínicos. Por otro lado, los participantes que resolvieron sus DIs disminuyeron su procrastinación más que los que no resolvieron estos CCs. Finalmente, después de la intervención, el autoconcepto de los procrastinadores mejoró y su aislamiento social autopercibido disminuyó. La investigación presente ofrece el hallazgo novedoso de la relevancia de los DIs en la procrastinación y sugiere que resolver estos conflictos puede llevar a procrastinar menos. Además, los resultados confirmaron la importancia del autoconcepto negativo y añadieron el papel de la discrepancia yo – otros a la perspectiva más amplia de la personalidad de los procrastinadores. La eficacia de las intervenciones terapéuticas cognitivas en la procrastinación también recibió apoyo con nuestro estudio. Para concluir, se comentaron las implicaciones clínicas de estos resultados y se propusieron varias futuras líneas de investigación.