Approaches to explain political transitions: the case of Tunisia

Abstract

L’anomenada tercera onada de transicions polítiques va obrir la via a una vibrant literatura sobre els processos de democratització. En contrast, avui en dia, el canvi polític està numèricament dominat pel procés invers d’autocratització, al que cada vegada més investigadors i investigadores dediquen esforços a comprendre. En aquesta tesi per compendi volem omplir un buit en la literatura integrant l’estudi dels processos de democratització i autocratització en transicions polítiques. Entenem les transicions com a processos oberts de canvi gradual des d’un règim autocràtic cap a un altre tipus de sistema polític, democràtic o no. L’objectiu de la tesis és analitzar els factors que determinen el caràcter autocràtic o democràtic de les transicions polítiques des d’una perspectiva centrada en el rol dels actors polítics. Per donar resposta a aquesta pregunta la tesis utilitza la metodologia del cas d’estudi amb Tunísia (2011-2022) com a focus principal. El cas d’estudi ens permet estudiar tant dinàmics de democratització com d’autocratització així com el paper dels actors polítics domèstics i externs en la transició. La recopilació de dades s’ha realitzat a través d’entrevistes semiestructurades i, de forma complementària, a través d’altres fonts primàries i secundàries. La tesis conclou destacant la importància del consens entre actors polítics domèstics en la construcció (i demolició) de les institucions democràtiques. Quan el conflicte paralitza la implantació de reformes, les elits populistes i il·liberals poden guanyar pes, polaritzar la societat i donar un gir autocràtic a les transicions polítiques.

La llamada tercera ola de transiciones políticas abrió el camino a una vibrante literatura sobre los procesos de democratización. En contraste, hoy en día, el cambio político está numéricamente dominado por el proceso inverso de autocratización, al que cada vez más investigadores e investigadoras dedican esfuerzos en comprender. En esta tesis por compendio queremos llenar un vacío en la literatura integrando el estudio de los procesos de democratización y autocratización en transiciones políticas. Entendemos las transiciones como procesos abiertos de cambio paulatino desde un régimen autocrático hacia otro tipo de sistema político, democrático o no. El objetivo de la tesis es analizar los factores que determinan el carácter autocrático o democrático de las transiciones políticas desde una perspectiva centrada en el rol de los actores políticos. Para dar respuesta a esta pregunta, la tesis utiliza la metodología del caso de estudio con Túnez (2011-2022) como foco principal. El caso de estudio nos permite analizar tanto dinámicas de democratización como autocratización, así como el papel de los actores políticos domésticos y externos en la transición. La recopilación de datos se ha realizado a través de entrevistas semiestructuradas y, de forma complementaria, a través de otras fuentes primarias y secundarias. La tesis concluye destacando la importancia del consenso entre actores políticos domésticos en la construcción (y demolición) de las instituciones democráticas. Cuando el conflicto paraliza la implementación de reformas, las élites populistas e iliberales pueden ganar peso, polarizar la sociedad y dar un giro autocrático a las transiciones políticas.

The so-called ‘third-wave’ of political transitions opened the way for a burgeoning literature on democratisation processes. In contrast, in today’s world political change is numerically dominated by the opposite process of autocratisation, to which political scientists devote increasing efforts to understand. In this PhD dissertation by compendium we want to fil a gap by integrating the study of democratisation and autocratisation dynamics in political transitions. We understand transitions as an open-ended process of gradual change from an autocracy to a different polity, democratic or not. The objective of the thesis is to analyse what factors determine the autocratic or democratic character of political transitions from an agency-based perspective. To answer this question the thesis uses case-study methodology with the Tunisian transition (2011-2022) as our focus. The case allows us to study both democratisation and autocratisation dynamics as well as to analyse the role of political actors, domestic and external, in the transition. Data collection has relied on semi-structured interviews and supplementary primary and secondary resources. The PhD dissertation concludes stressing the importance of consensus among domestic actors in the (un)doing of democratic institutions. When conflict paralyzes the implementation of reforms, illiberal and populist actors might gain weight, polarize society, and give an autocratic turn to political transitions.