Beyond the screen. Digital realities and embodied harm in the experiences of gender-based online hate speech

Abstract

[eng] This dissertation examines the phenomenon of gender-based online hate speech and its intersectional dynamics, focusing on online violence directed at feminists in Spain. The study is situated within the field of hate studies, aiming to contribute to the understanding of misogynist and intersectional violence within the hate crime framework. Employing a “post digital” ethnographic methodology across digital and non-digital spaces, the study employs in-depth interviews with feminists and activists subjected to online violence, along with digital ethnography, to illuminate their lived experiences of continuous exposure to violence. Interviews with professionals and legal experts provide complementary perspectives from institutions and civil society organizations on available support. The thesis highlights how digital spaces provide accessible avenues for opponents to express ridiculing discourses and dehumanising speech towards targeted groups with impunity, often through collective attacks. The findings underscore the continuum of gendered violence, where explicit verbal attacks blend with subtler forms of aggression, such as unsolicited sexualised contacts. This continuum serves as both a manifestation and perpetuation of gendered power relations. Furthermore, the study underscores the temporal dimension of online violence, emphasising its continuous nature rather than being isolated incidents. It demonstrates how the impact of online attacks on women extend beyond digital platforms, revealing how technology-facilitated verbal harms manifest as embodied harms, impacting both digital communication and non- digital bodies and interactions. This harm constitutes a linguistic injury that affects both individuals and collectives. It highlights the intersectional dynamics of technology, gender and other identity factors such as racialisation, sexual orientation, gender identity, and activism levels. Further, the thesis explores both informal individual and collective contestations, as well as institutional responses, revealing how targeted women rely on digital self-protection strategies and peer support, in the absence of efficient responses by institutions and social media platforms. In conclusion, the dissertation argues for interpreting digital interactions as embedded within broader socio-political contexts, advocating for structural and collective responses to address online violence and protect vulnerabilised individuals and groups across online and offline spaces. The thesis advances our understanding of gendered violence in the digital age, promoting interdisciplinary and intersectional approaches to tackle this complex issue.

[spa] Esta tesis doctoral examina el fenómeno del discurso de odio online por razón de género y sus dinámicas interseccionales, centrándose en la violencia dirigida a feministas en España. El estudio se sitúa dentro del campo de estudios sobre el odio, con el objetivo de contribuir a la comprensión de la violencia misógina e interseccional dentro del marco de los delitos de odio. Empleando una metodología etnográfica "posdigital", el estudio se basa en entrevistas en profundidad con feministas y activistas sujetas a violencia online, junto con una etnografía digital, para iluminar sus experiencias vividas de exposición continua a la violencia. Las entrevistas con profesionales y expertos legales proporcionan perspectivas complementarias de instituciones y organizaciones de la sociedad civil sobre el apoyo disponible. La tesis destaca cómo los espacios digitales proporcionan vías accesibles para que los oponentes expresen discursos de ridiculización o deshumanizantes hacia grupos específicos, con impunidad, y a menudo a través de ataques colectivos. Los hallazgos subrayan el continuum de violencia, donde los ataques verbales explícitos se mezclan con formas más sutiles de agresión, como contactos sexualizados no solicitados. Este continuum sirve como manifestación y perpetuación de las relaciones de poder de género. Además, el estudio enfatiza el aspecto temporal de la violencia digital, resaltando su naturaleza continua en lugar de incidentes aislados. La investigación demuestra cómo el impacto de los ataques online contra las mujeres se extiende más allá de las plataformas digitales, revelando cómo los daños verbales facilitados por la tecnología se manifiestan como daños encarnados, afectando tanto la comunicación digital como las interacciones no digitales. Destaca la interseccionalidad de la tecnología, el género y otros factores de identidad, como la racialización, la orientación sexual, la identidad de género y los niveles de activismo. La tesis aboga por interpretar las interacciones digitales como integradas en contextos socio-políticos más amplios, argumentando por respuestas estructurales y colectivas para abordar la violencia digital y para proteger a individuos y grupos vulnerables en espacios tanto online como offline. En conclusión, esta tesis avanza nuestra comprensión de la violencia machista en la era digital, abogando por enfoques interdisciplinarios para abordar este complejo problema.