The European Union’s role as a global health actor

Abstract

Després que la COVID-19 colpegés el món sencer, la importància de la salut global en els afers internacionals es va fer més que evident, si és que no ho era ja arran d’epidèmies i pandèmies anteriors. Així mateix, el paper de la Unió Europea (UE) en l’àmbit de la salut, tant a nivell intern com més enllà de les seves fronteres, ha suscitat un interès cada cop més gran. No obstant, la literatura acadèmica encara no ha explorat de manera exhaustiva i sistemàtica si la UE constitueix un actor de salut global. De fet, no existeix consens sobre el que ser un actor de salut global significa realment. Les percepcions acadèmiques sobre aquesta qüestió no són trivials, ja que enfocaments ontològics massa estrets sobre la salut i l’acció exterior corren el risc d’ocultar l’impacte real de la UE, així com de conduir a una divisió del treball subòptima en el seu sistema polític-institucional. Aquesta tesi doctoral omple un buit de recerca al plantejar les següents preguntes generals: (1) en quina mesura i per què han canviat les percepcions predominants sobre la UE com a actor de salut global a conseqüència de la pandèmia de COVID-19?; i (2) com s’ha integrat i com ha influït la política de salut global de la UE en una acció exterior europea en evolució? Aquestes preguntes inspiren cadascuna de les meves tres publicacions de doctorat, que les aborden des de prismes lleugerament diferents. La primera publicació és un article de revista que se centra en la noció d’actorness de la UE, examinant críticament la seva modesta aplicació en el camp de la salut global i esbossant una agenda de recerca que busca adaptar-la a l’era post-COVID-19. La segona publicació és un capítol de llibre que aprofundeix en l’aportació de la UE a la creixent complexitat de la governança de la salut global, analitzant si les institucions de la UE, els Estats membres i altres actors interessats han fomentat o rebutjat aquest desenvolupament. Finalment, la tercera publicació és un altre article de revista que examina la maduresa de la UE com a actor de salut global en relació amb el concepte de securitització, plantejant la possibilitat que la COVID-19 hagi representat un punt d’inflexió en l’adopció d’una retòrica de “seguretat sanitària” per part de la Unió. En conjunt, la tesi presenta un enfocament de mètodes mixtes que combina tècniques quantitatives i qualitatives, i en el qual destaquen diferents variants d’anàlisi de contingut. Malgrat reconèixer que la COVID-19 va catalitzar nombrosos canvis, com ara en el marc institucional de la UE, detecto alguns elements importants —i sovint problemàtics— de continuïtat en els supòsits acadèmics sobre la UE, en la fragmentació de l’arquitectura de salut global i en la relació entre la política de salut i altres vectors d’acció exterior de la UE. Aquesta tesi doctoral conclou que la UE és un actor de salut global altament rellevant i adverteix sobre els perills de no identificar-la com a tal. Mitjançant aquesta investigació, no només busco contribuir a la literatura emergent sobre la política de salut de la UE, sinó també presentar la salut global com un espai adequat per tal d’investigar l’evolució de la UE com a actor internacional.

Después de que el COVID-19 golpease al mundo entero, la importancia de la salud global en los asuntos internacionales se volvió más que evidente, si es que no lo era ya a raíz de epidemias y pandemias anteriores. Asimismo, el papel de la Unión Europea (UE) en el ámbito de la salud, tanto a nivel interno como más allá de sus fronteras, ha suscitado un interés cada vez mayor. Sin embargo, la literatura académica aún no ha explorado de manera exhaustiva y sistemática si la UE constituye un actor de salud global. De hecho, no existe consenso sobre lo que ser un actor de salud global significa realmente. Las percepciones académicas sobre dicha cuestión no son triviales, dado que enfoques ontológicos demasiado estrechos sobre la salud y la acción exterior corren el riesgo de ocultar el impacto real de la UE, así como de conducir a una división del trabajo subóptima en su sistema político-institucional. Esta tesis doctoral llena un vacío de investigación al plantear las siguientes preguntas generales: (1) ¿en qué medida y por qué han cambiado las percepciones predominantes sobre la UE como actor de salud global a consecuencia de la pandemia de COVID-19?; y (2) ¿cómo se ha integrado y cómo ha influido la política de salud global de la UE en una acción exterior europea en evolución? Estas preguntas inspiran cada una de mis tres publicaciones de doctorado, que las abordan desde prismas ligeramente distintos. La primera publicación es un artículo de revista que se centra en la noción de actorness de la UE, examinando críticamente su modesta aplicación en el campo de la salud global y esbozando una agenda de investigación que busca adaptarla a la era pos-COVID-19. La segunda publicación es un capítulo de libro que profundiza en la aportación de la UE a la creciente complejidad de la gobernanza de la salud global, analizando si las instituciones de la UE, los Estados miembros y otros actores interesados han fomentado o rechazado este desarrollo. Finalmente, la tercera publicación es otro artículo de revista que examina la madurez de la UE como actor de salud global en relación con el concepto de securitización, planteando la posibilidad de que el COVID-19 haya representado un punto de inflexión en la adopción de una retórica de “seguridad sanitaria” por parte de la Unión. En conjunto, la tesis presenta un enfoque de métodos mixtos que combina técnicas cuantitativas y cualitativas, y en el que destacan diferentes variantes de análisis de contenido. Pese a reconocer que el COVID-19 catalizó numerosos cambios, como por ejemplo en el marco institucional de la UE, detecto algunos elementos importantes —y a menudo problemáticos— de continuidad en los supuestos académicos sobre la UE, en la fragmentación de la arquitectura de salud global y en la relación entre la política de salud y otros vectores de acción exterior de la UE. Esta tesis doctoral concluye que la UE es un actor de salud global altamente relevante y advierte sobre los peligros de no identificarla como tal. Mediante esta investigación, no solo busco contribuir a la literatura emergente sobre la política de salud de la UE, sino también presentar la salud global como un espacio adecuado para investigar la evolución de la UE como actor internacional.

After COVID-19 shocked the entire world, the significance of global health in international affairs became crystal clear, if it was not already apparent from previous epidemics and pandemics. Likewise, the role of the European Union (EU) in the area of health, both internally and beyond its borders, has received increasing scrutiny. However, the academic literature is yet to explore in a thorough, systematic way whether the EU constitutes a global health actor. In fact, there is no consensus on what being a global health actor actually means. Academic perceptions on the matter are not trivial, since overly narrow ontological approaches to health and external action risk obscuring the EU’s actual impact, while leading to a suboptimal division of labour across its political-institutional system. This PhD dissertation fills a research gap by asking the next overarching questions: (1) to what extent and why have prevailing perceptions on the EU as a global health actor changed as a result of the COVID-19 pandemic, and (2) how has the EU’s global health policy become integrated into and shaped an evolving EU external action? These questions inspire each of my three PhD publications, which address them from slightly different prisms. The first publication is a journal article that focuses on the notion of EU actorness, critically examines its modest application in the field of global health, and outlines a research agenda that seeks to adapt it to the post-COVID-19 era. The second publication is a book chapter that delves into the EU’s engagement with the ever-growing complexity of global health governance, analysing whether EU institutions, Member States and other stakeholders have fostered or resisted this development. Finally, the third publication is another journal article that looks at the EU’s maturation as a global health actor in conjunction with the concept of securitisation, raising the possibility that COVID-19 represented a critical juncture in the EU’s adoption of “health security” language. As a whole, the dissertation features a mixed-methods approach that combines quantitative and qualitative techniques, with different forms of content analysis taking centre stage. Despite a recognition of COVID-19 as a catalyst of numerous changes, such as in the EU’s institutional framework, I detect some important – and often problematic – elements of continuity in scholarly assumptions about the EU, in the fragmentation of the global health architecture, and in the relationship between health policy and other vectors of EU external action. This PhD thesis concludes that the EU is a highly relevant global health actor and warns against the dangers of not identifying it as such. Through this research, I not only seek to contribute to the emerging literature on the EU’s health policy, but also to present global health as a suitable space to investigate the EU’s evolution as an international actor.