A Multimethod analysis of the Phenomenon of Peak-Oil

Abstract

El concepto de Peak-Oil (el cénit del petróleo) es complejo y a menudo malentendido. Después de aclarar que el Peak-Oil es tanto un problema de estocs como de flujos, se ofrecen los conceptos de calidad y cantidad del recurso para facilitar la comprensión de la multitud de temas que influyen en el momento del cénit del petróleo y sus posibles impactos. Una revisión de la literatura y las últimas evidencias sugieren que hay un alto riesgo de que el Peak-Oil ocurra antes de 2020, dejando poco tiempo para la adaptación. La teoría de los sistemas y la termodinámica muestran que esto es un problema grave, dado que no podemos confiar únicamente en otros recursos energéticos como substitutos o en la mejora de la eficiencia. Es por esto que en la literatura sobre resiliencia y vulnerabilidad se recomiendan procesos de adaptación en la gestión de recursos en los casos de dependencias a recursos de riesgo (como es el caso de nuestra economía respecto al petróleo). Sorprende, por tanto, la ausencia de respuestas institucionales adecuadas y la falta de políticas de adaptación y planes de emergencia. Una primera aproximación mediante un análisis institucional de esta situación especula con que esto sea debido al paradigma dominante en la economía neoclásica, de la escasez relativa, a la gestión de los recursos no renovables mediante los mercados y al optimismo tecnológico. Por este motivo, se analiza la filosofía y se realizan encuestas para investigar las diferentes posturas posibles frente a la tecnología; sus orígenes y su importancia entre los diferentes científicos de la sostenibilidad. Una de las contribuciones principales de este texto en relación a la situación actual ante el cénit de petróleo es que realiza una rigorosa exploración y aplicación del análisis input-output para evaluar los efectos potenciales y las vulnerabilidades del sistema económico mundial. Este tipo de análisis son un primer paso hacia una gestión adaptativa de recursos, porque ayudan a entender el sistema energético en el que vivimos. Los casos de estudio presentados demuestran que ciertos grupos de industrias parecen particularmente vulnerables ante el cénit de petróleo (p.ej. transporte, petroquímica, comercio, etc.). Industrias que, por la importancia que tienen en el sistema económico, causan que el sistema entero se vuelva vulnerable. Este tipo de información es enormemente importante para diseñar políticas adaptativas. Finalmente se presenta un modelo radical de políticas para la adaptación a la base de recursos: el decrecimiento económico hacia una economía del estado estacionario. Se aclara, además, un viejo conflicto entre Herman Daly y Nicolas Georgescu-Roegen. La economía del estado estacionario se define como una ‘meta inalcanzable’, a la que nunca se puede llegar pero a la que se puede y deberíamos aproximarnos.

Peak-Oil is a complex, often misunderstood phenomenon. After clarifying that Peak-Oil is both a stock as well as a flow problem, the concepts of resource quality and quantity are offered for getting a grasp of the many below and above ground issues that influence its timing and possible impacts. A review of the latest evidence suggests that there is a significant risk of Peak-Oil occurring before 2020, giving us little time for adaptation. Systems theory and thermodynamics illustrate that this is a serious problem, as we may not solely rely on other energy sources for substitution or efficiency improvements. The resilience literature therefor recommends adaptive resource management processes in cases of dependencies on risky resources, as in our case of oil for the world economy. The lack of appropriate institutional response and development of adaptive policies or contingency plans is therefore rather surprising. A first attempt of an institutional analysis, speculates that this may be due to the dominant paradigm in neoclassical economic theory of relative resource scarcity, governance of non-renewable resources via markets and technological optimism. For this reason, a detour into philosophy and the analysis of surveys is taken in order to investigate the different possible attitudes towards technology, their origins and distribution among sustainability scientists. One main contribution of this text to the present Peak-Oil situation is the in-depth exploration and application of Input-Output analysis for estimating potential impacts and vulnerabilities of world economic systems to Peak-Oil. Such analysis is the first step towards adaptive resource management, it is about starting to get to know the system. The reproduced case studies show how certain clusters of industries seem to be vulnerable to Peak-Oil (e.g. transport, petrochemicals, wholesale and retail trade, etc.) and because of their importance within the structure of the economy render the entire economic system vulnerable to the phenomenon. Such information is of utter importance for designing adaptive policies. Finally the radical resource base adaptive policy option of economic degrowth towards a steady state economy (SSE) is presented and a settlement of an old dispute between Herman Daly and Nicolas Georgescu-Roegen offered. The SSE is defined as an unattainable goal, which can never actually be reached but can and should be approximated.