Altitud y riesgo neurológico: alpinistas europeos versus sherpas del Himalaya

Abstract

La exposición humana a grandes altitudes puede provocar diversos grados de deterioro funcional y orgánico, presentando el sistema nervioso una gran sensibilidad frente a cambios en la presión parcial de oxígeno.<br/><br/>Mediante una historia clínica especialmente confeccionada, exploración física neurológica y resonancia magnética (RMI) craneal se estudió a varios grupos de alpinistas de élite que hubieran escalado por encima de los 7.000 m. de altitud en utilizar equipos de oxígeno en una ocasión como mínimo. Éstos fueron comparados (en diferentes fases de estudio) contra ellos mismos, con un grupo de nativos del Himalaya de la etnia Sherpa que poseían un historial excepcional en cuanto al número de ascensos a montañas mayores de 8.000 m. y con un grupo control que nunca había sobrepasado los 2.500 m. de altitud.<br/><br/>Mientras todas las exploraciones físicas fueran normales, prácticamente todos los alpinistas presentaron clínica de orden neuropsicológico a gran altitud y el 44-58% también tras las expediciones, mostrando el 46-61% alteraciones RMI cerebrales (atrofia cortical y/o leucoaralosis preferentemente posteriores). En ningún sujeto del grupo control se detectó cambios RMI y tan sólo el 14% de Sherpas presentó clínica neurológica y cambios RMI similares. <br/><br/>Las diferencias respeto a la aparición de alteraciones RMI cerebrales fueron altamente significativas entre haber o no sido expuesto a grandes altitudes, así como entre ser nativo del Himalaya o de nivel del mar. No hubo correlación estadísticamente significativa entre las imágenes RMI patológicas y la edad, la sintomatología, el número de ascensiones superiores a 7.000 y 8.000 m., el tiempo de exposición a gran o extrema altitud y la máxima cota alcanzada. No obstante, parece haber una relación entre la tolerancia a la altitud extrema y a la aparición de alteraciones RMI, entre el tiempo transcurrido desde la última escalada superior a 8.000 m. y la presentación de atrofia cortical, entre el sexo femenino y la menor frecuencia de RMI alteradas. <br/><br/>Ascender a grandes alturas, no necesariamente extremas, provoca la aparición de sintomatología neuropsicológica y alteraciones en la imagen de la estructura cerebral en un elevado porcentaje de humanos de nivel de mar pero no en los nativos del Himalaya estudiados. Esta supuesta protección étnica frente a la hipoxia ambiental puede justificarse por la existencia de peculiares adaptaciones, especialmente del metabolismo aeróbico, derivadas de una permanencia crónica bajo presiones barométricas notablemente reducidas. Los hallazgos detectados por RMI sugieren la presencia de lesión degenerativa, no obstante, permanece desconocido su predominio cerebral posterior, así como su evolución e implicación clínica a largo plazo.

<i>Exposure to high-altitude may induce functional and organic disturbances in humans. Central nervous system showing the highest sensibility to changes in oxygen pressure. <br/><br/>Three groups of elite European mountaineers, who ascended over 7000 m. without oxygen supplement, were studied by magnetic resonance (MRI) of the brain and evaluated by a complete clinical history and neurological testing. These groups were compared with themselves before and after a single climb, with an outstanding group of Himalayan Sherpa climbers and with a healthly control group which had never been exposed to above 2500 m. <br/><br/>While almost all of European climbers suffered neuropsychological symptoms during high-altitude exposure, 44-58% during post-expeditions and 46-61% showed MRBI brain abnormalities (cortical atrophy and/or leuko-araiosis), only 14% of highlanders showed MRI brain changes. <br/><br/>In a high percentage of lowlanders, ascend to extreme altitude may produce neurological disorders and structural brain abnormalities, when after only one exposure to a hypoxic environment. The severity of this impact appears to be much smaller in Himalayan natives who may have a cerebral protection associated with special adaptations to chronic hypoxia. The type of MRI changes observed in these sportsmen suggest a degenerative brain damage, although its evolution and long-term clinical repercussion remain unknown, and deserves further investigation.</i>