Political ecology of mining conflicts in Latin America an analysis of environmental justice movements and struggles over scales

Abstract

América Latina es actualmente una de las fronteras mineras más atractivas del mundo, que concentra un tercio de las inversiones mundiales del sector. Sin embargo, mientras la presión por extraer metales aumenta, la región está viviendo una ola de movilizaciones sociales opuesta a la expansión de las actividades mineras a gran escala. Mientras las comunidades denuncian que las actividades mineras ponen en riesgo sus formas de sustento, desprecian sus derechos y su futuro, los gobiernos nacionales y las compañías mineras promueven la actividad como una fuente de desarrollo y bienestar social. Las críticas son vistas como motivadas por intereses políticos o desinformación. Desde un marco de ecología política, nutrido por estudios sobre la política de las escalas, la tesis estudia los movimientos de justicia ambiental que se oponen a las actividades mineras metalíferas de gran escala en América Latina. A tal efecto, recurre a dos aproximaciones diferentes. En una primera aproximación, la tesis analiza cómo y por qué los movimientos de justicia ambiental se forman, sus discursos, sus demandas y sus estrategias y el modo como estos movimientos se involucran en luchas por las escalas disputando su jerarquía y reivindicando el poder de las comunidades locales para decidir sobre los proyectos mineros. Se utilizaron métodos de investigación acción para realizar un estudio de caso del conflicto minero aurífero de Esquel (2001-2003, Argentina), donde se detuvo el proyecto tras un referéndum local. Adicionalmente, fuentes primarias y secundarias fueron utilizadas en un estudio de casos múltiples para analizar la emergencia y el despliegue de casos de consultas/referendo comunitarias sobre minería a gran escala en América Latina. En esta investigación, realizada con Leire Urkidi, estudiamos 68 casos de consultas locales ocurridas entre los años 2002 y 2012 en Peru, Guatemala, Argentina, Colombia y Ecuador. Alrededor de 700.000 personas participaron en estas consultas, expresando un rechazo masivo a las actividades mineras en la región. Se concluyó que las comunidades reclamaban el reconocimiento de sus miradas locales sobre el desarrollo que no eran compatibles con los impactos, riesgos e incertidumbres de la minería a gran escala. Los conflictos se exacerbaban porque los procedimientos de toma de decisiones no permitían incorporar adecuadamente las perspectivas locales sobre los aspectos técnicos y no técnicos que estaban en juego. Analizando la propagación de las consultas, sostenemos que se trata de una institución híbrida, multi-escalar, que simultáneamente construye una nueva escala de regulación (toma de decisiones) consistente en la participación local a través del referendo/consulta. Las consultas surgen como una respuesta de democracia local frente a las injusticias ambientales en contextos de represión y criminalización a activistas que ganan legitimidad en la medida que ofrecen espacios de participación a las comunidades afectadas. Son instituciones híbridas porque son promovidas por alianzas entre movimientos sociales y gobiernos locales que recuperan y resignifican derechos y leyes indígenas y de participación municipales, nacionales e internacionales. Así, las consultas no sólo desafían las escalas de significado hegemónicas que gobiernan a las actividades mineras sino, además, reconstruyen y ponen en práctica una nueva escala de regulación. En una segunda aproximación, en colaboración con Sara Latorre y el apoyo de Giuseppe Munda y Carlos Larrea, se aplicaron técnicas de evaluación social multi-criterio y de construcción de escenarios para estructurar las implicancias multi-dimensionales de desarrollar actividades extractivas en áreas social y ambientalmente sensibles. En el capítulo dedicado al conflicto minero de Íntag (Ecuador), sostenemos que esta aproximación permite hacer visibles escalas, valores sociales e incertidumbres que son opacados por los discursos que hegemonizan el debate minero, enfocados casi exclusivamente en los resultados económicos a nivel nacional.

Latin America is currently one of the most attractive mining frontiers in the World, concentrating one third of global mining investments. However, as the pressure to extract ores grows, the region witnesses a wave of social mobilizations against the expansion of large-scale metal-mining activities. While communities claim that mining activities endanger their livelihoods, and despise their rights and their future, national governments and companies promote this activity as a source of development and wellbeing. Complaints are framed as being politically motivated or based on misinformation. From a political ecology framework, nurtured by politics of scale studies, this thesis studies environmental justice movements contesting large-scale metal-mining activities in Latin America and their struggles over scales. Two different approaches are developed. In a first approach, the thesis addresses how and why environmental justice movements have formed, which are their discourses, their claims and strategies and how these movements engage in struggles over scales, contesting scalar hierarchies and reclaiming communities' power to decide on mining projects. Action research methods were used to conduct an in-depth case study in Esquel gold mining conflict (2001-2003, Argentina) where a project was stopped by a local referendum. Moreover, primary and secondary sources were used to conduct a multiple case study analysis of the emergence and spread of other community consultations/referenda on large-scale mining activities in Latin America. In this research, conducted with Leire Urkidi, we studied the 68 cases of community consultations/referenda that took place between 2002 and 2012 in Peru, Guatemala, Argentina, Colombia and Ecuador. About 700.000 people participated in these consultations, expressing a massive rejection to mining activities. I conclude that communities are demanding recognition for local views on development that are not compatible with large-scale mining, given its impacts, risks and uncertainties. Conflicts are exacerbated by the fact that mining decision-making procedures cannot adequately accommodate local views regarding technical and non-technical issues at stake. Analysing the spread of consultations I claim that they are a multi-scalar institution that constructs a new scale of regulation (decision-making): local participation via referendum/consultation. Consultations emerge as a local democratic response to environmental injustices in contexts of repression and criminalization of activists, and gain legitimacy as they become spaces of participation for affected populations. Consultations are moreover a hybrid institution, promoted by alliances between social movements and local governments that reclaim and re-signify municipal, national and international participation and indigenous rights and legislations. In this vein, consultations not only challenge hegemonic scales of meaning governing mining activities but re-construct and put in practice a new scale of regulation. In a second approach, in collaboration with Sara Latorre and with the support of Carlos Larrea and Giuseppe Munda, social multi-criteria evaluation and scenario techniques were applied to structure the multi-dimensional implications of developing extractive activities in socially and environmentally sensitive locations. In this chapter on the Íntag mining conflict (Ecuador), I claim that this approach is able to make visible scales, social values and uncertainties that are made invisible by hegemonic discourses in the mining debate that focus almost exclusively on economic results at national level.