Time Distribution and the Acquisition of English as a Foreign Language

Abstract

The purpose of the present dissertation is to investigate the effect of time distribution of practice (or instruction hours) on the acquisition of English as a foreign language. The general objective is to have an overall picture of the learners' language gains in English according to the type of program they attended (intensive or non-intensive), focusing on all the different language areas: listening, grammar, vocabulary, reading, writing and speaking. Additionally, another main objective of analysis is the relationship between the students' initial proficiency level and the effect of time distribution on learners' L2 gains. While there is general agreement that more hours of foreign language instruction (the same as more hours of practice in any skill) leads to more advanced levels of performance, there is not such consensus about how the hours of classroom instruction should be distributed. Traditionally, most institutions providing second language teaching design programs which offer a limited amount of contact hours with the L2 spread over long periods of time (usually years in the case of most L2 classes in primary or secondary school). The present study will analyze data from intermediate and advanced EFL learners in intensive and non-intensive English programs in order to provide some evidence for the optimal distribution of instruction hours in English classes depending on the students' initial proficiency level. Considering previous studies on the effect of time distribution on L2 learning, the first hypothesis predicts that intensive instruction should have a positive effect on the acquisition of English grammar and vocabulary, as well as reading, writing and speaking skills. The second hypothesis states that time distribution should have different effects according to the learners' initial proficiency level. The results of the tests which assessed the students' L2 skills (including a listening activity, a sentence transformation exercise, a cloze activity and a reading) demonstrate that the students in intensive courses seem to make more progress in certain L2 areas (such as listening or grammar), but not in others (reading). However, such advantage was only observed for the students in the intermediate course. Moreover, the analysis of the learners' writing and speaking skills also suggests a certain advantage for the students in intensive courses in some measures of written and oral production, but not in all of them. Similarly, such advantage is only obvious for intermediate learners. These results are interpreted in light of Anderson's ACT model of skill acquisition (Anderson, 1993), which considers that, before a skill is completely acquired the knowledge required to perform such skill moves through several stages, including a declarative stage, a procedural stage and an automatization stage. It will be argued that intensive instruction seems to be more beneficial when learners are proceduralizing their L2 knowledge (as is the case of the intermediate learners), since the type of input received in intensive classes promotes the acquisition of such knowledge. Advanced learners, on the other hand, need to either acquire new nuances about rules which they have already proceduralized, or eradicate non-target-like productions which have been automatized. It appears that intensive instruction (or at least a short intensive course) does not necessarily help in the acquisition of the knowledge which advanced learners need to acquire. This dissertation concludes by suggesting that the distribution of instruction hours is an important factor in the acquisition of English as a foreign language and should be considered when designing EFL programs.

El propósito de esta tesis doctoral es investigar el efecto de la distribución de las horas de aprendizaje en la adquisición del inglés como lengua extranjera. El principal objetivo es ofrecer una visión general del progreso que los aprendices realizan en inglés dependiendo del tipo de programa que siguen (intensivo o no intensivo) centrándose en las diferentes áreas: comprensión oral, gramática, vocabulario, lectura, escritura y producción oral. Además, otro objetivo fundamental de este estudio es analizar la relación entre el efecto de la distribución de las horas de aprendizaje y el nivel inicial de inglés de los estudiantes. Mientras que existe un cierto acuerdo entre expertos que cuantas más horas dediquen los estudiantes al aprendizaje de una lengua extranjera más altos niveles de competencia podrán alcanzar, no hay muchos estudios empíricos que se centren en analizar la forma óptima de distribuir las horas de aprendizaje. Tradicionalmente, la mayoría de las escuelas ofrecen un contacto con la lengua extranjera poco intensivo y distribuido en largos períodos de tiempo (años, en el caso de los estudiantes de escuela primaria y secundaria). Esta tesis pretende analizar el progreso de los estudiantes de distinto nivel de inglés (intermedio y avanzado) en distintos tipos de programas (intensivo y no intensivo) para ofrecer evidencia sobre la forma ideal de distribuir las horas de inglés teniendo en cuenta el nivel de los estudiantes. Considerando la investigación realizada en este campo, la primera hipótesis de este estudio afirma que la intensidad tendría que ser un factor positivo en el aprendizaje del inglés. La segunda hipótesis plantea que el efecto de la intensidad tendría que ser diferente para estudiantes con un nivel intermedio y con un nivel avanzado. Los resultados de los tests utilizados para evaluar la competencia de los estudiantes en inglés (que incluyen una actividad de comprensión oral, dos de gramática y vocabulario y otra de comprensión escrita) parecen sugerir que los estudiantes en cursos intensivos progresan más que los de cursos no intensivos en ciertos aspectos de la lengua (comprensión oral, gramática y vocabulario), pero no en otros (comprensión escrita). Sin embargo, esta ventaja sólo se observa en los grupos de nivel intermedio. Además, los análisis de la producción escrita y oral de los aprendices también sugieren un progreso mayor en el caso de los alumnos en cursos intensivos en algunas medidas utilizadas en este estudio para examinar la producción escrita y oral. De manera parecida, esta ventaja sólo es evidente para los alumnos de nivel intermedio. Estos resultados se interpretarán utilizando el modelo de aprendizaje de Anderson (Anderson, 1993) ACT, según el cual, para adquirir cualquier habilidad (sea hablar una lengua extranjera o conducir un coche) el conocimiento requerido para tal habilidad pasa por las etapas declarativa y procedural antes de ser completamente automatizado. Este estudio sugiere que el aprendizaje intensivo del inglés es más efectivo cuando los estudiantes están proceduralizando su conocimento de la L2 (como es el caso de los estudiantes de nivel intermedio), ya que el input que reciben estos estudiantes en cursos intensivos promueve la adquisición del conocimiento procedural. Por otro lado, los estudiantes de nivel avanzado ya han proceduralizado la mayor parte de las reglas del inglés, y en este nivel necesitan aprender nuevas aplicaciones de las reglas que ya conocen, o erradicar formas que distan de la producción de los nativos. Analizando los resultados de este estudio, parece que la intensidad en el aprendizaje no ayuda mucho en esta etapa de adquisición del inglés (o al menos un curso intensivo que ofrece pocas horas). Esta tesis concluye sugiriendo que la distribución de las horas de aprendizaje es un factor importante a tener en cuenta a la hora de diseñar programas de inglés como lengua extranjera y tendría que ser considerado para optimizar el aprendizaje de los estudiantes, dependiendo de su nivel inicial.