Alimentación y color del plumaje en el carbonero común Parus major ¿Son las aves lo que comen?

Abstract

Los animales despliegan diferentes estrategias de forrajeo a la hora de buscar alimento para su descendencia, mostrando gran variabilidad entre especies, poblaciones e individuos. Este patrón es especialmente acusado en los bosques mediterráneos debido a su elevada biodiversidad. Tres factores son cruciales a la hora de caracterizar estas estrategias: el tipo de presas que seleccionan preferentemente, el grado de consistencia del comportamiento en el corto plazo y a lo largo del ciclo anual, y la estructura trófica de la población en la que se inserta este comportamiento. En relación con esto, una cuestión de gran interés es determinar cómo se relacionan estas preferencias tróficas con el grado de ornamentación mostrado por los individuos. Según la “hipótesis de los buenos padres”, las hembras se deben fijar en los ornamentos masculinos como indicativos de sus habilidades como progenitores. En consecuencia, sería esperable que individuos más ornamentados muestren estrategias de forrajeo más eficientes. Esto es especialmente cierto en el caso de coloraciones basadas en carotenos, los cuales sólo se pueden obtener a través de la comida. Nuestro objetivo fue caracterizar las estrategias de forrajeo que mostraban los progenitores en nuestra población de estudio, y cómo éstas interaccionaban con los ornamentos basados en carotenos de padres y descendientes. Nuestra especie de estudio modelo fueron los carboneros comunes Parus major mediterráneos. En primer lugar, encontramos que aunque la oruga fue su presa principal, en nuestra zona se usan grandes cantidades de arañas como alimento. Existe también una gran variabilidad entre individuos (rango de uso de arañas por pareja 0-50%). Demostramos que los carboneros comunes son muy consistentes en sus estrategias de forrajeo en el corto plazo, y que preferían estas arañas no sólo en la época reproductora, sino a lo largo de todo el ciclo anual. Es destacable que aunque la población se podría caracterizar como generalista trófica, los individuos mostraron la tendencia a especializarse. Aquellas parejas más especialistas seleccionaron menos orugas y sacaron adelante más pollos. Al analizar la relación entre dieta y coloración del plumaje, encontramos que los padres más ornamentados (mayor tono en el amarillo del pecho) dieron más arañas a sus pollos, que mostraron mejor condición física. Además, aquellos pollos que recibieron más arañas mostraron colores más brillantes. Podemos concluir que en el contexto mediterráneo y en lo que se refiere a la dieta de las aves, la inversión parental es una cuestión de calidad y las arañas tienen una gran importancia como presa alternativa.

Animals display different foraging strategies when feeding their offspring, showing great variability among species, populations and individuals. This pattern is especially accused in Mediterranean forests due to their great biodiversity. There are three main factors to characterize these strategies: prey types selected by parents, the degree of behavioural consistency at both the long and the short term, and the trophic structure of the population. In relation to this, a key question is to determine how ornaments determine foraging strategies. Following the good parent hypothesis, females may rely on male ornaments as indicative of their parental abilities. In consequence, it is to be expected that more ornamented individuals display more efficient foraging strategies. Our aim was to characterize foraging strategies displayed by parents in our study population, and determine how carotenoid-based ornaments affected this display. Our model species were Mediterranean Great tits Parus major. First, we found that although caterpillars were their main prey, in our zone parents delivered high proportions of spiders. Different pairs showed great variability in prey choice, and were highly consistent in their dietary preferences. Although Great tits may be characterized as trophic generalists, different pairs showed a tendency to specialize in different combinations of prey types. More ornamented fathers delivered a higher proportion of spiders to their offspring, and those nestlings receiving more spiders showed an improved body condition and brighter colours. We may conclude, in a Mediterranean context and in relation to dietary preferences of birds, that parental investment is a matter of quality and that spiders have great relevance as preferred alternative prey.