The role of play as a medium of inclusion in culturally diverse preschools

Abstract

Esta Tesis Doctoral consta de tres estudios independientes que pretenden analizar el proceso de inclusión de la diversidad cultural en los niños preescolares y el papel del juego durante este proceso. En una primera fase se ha realizado un estudio de caso intrínseco que tiene por objeto identificar el proceso de inclusión de un niño turco de 5 años de edad en un preescolar internacional situado en Sant Cugat, Cataluña (España) y el del papel del juego durante este proceso. Los datos fueron recogidos mediante observaciones participativas, conversaciones informales con los padres y los maestros registradas en notas de campo tomadas después de las sesiones de observación y conversación. Los resultados del análisis cualitativo de los datos indicó que los desafíos para la inclusión se produjeron debido a las preocupaciones económicas, las limitaciones de tiempo, las expectativas poco realistas, las actitudes de los padres y profesores, las características personales y la competitividad causada por las condiciones de trabajo inestables. En este parvulario, con una orientación altamente académica, el juego libre no parecía tan frecuente como se esperaba con el fin de fomentar una cultura común donde los niños pueden aprender sobre la cultura popular y descubrir sus intereses comunes. Ante estos resultados contrastados con la literatura y experiencias se optó por recoger las opiniones de los maestros respeto el papel del juego en el proceso de inclusión de los niños con diversidad cultural iniciando así la segunda fase de la investigación. Para dar respuesta a este segundo objetivo surgido de los resultados del análisis de caso anterior se eligió una escuela pública ubicada en Terrassa, Cataluña (España). Se entrevistaron cinco maestros quienes valoraron altamente el juego como medio para la inclusión social y educativa, aludieron la contribución del juego en el proceso de inclusión al mismo tiempo que reconocieron que era preciso introducir algunos cambios en el entorno para que este fuera más eficiente para facilitar la inclusión de la diversidad cultural. Expusieron que el énfasis académico en el plan de estudios afecta negativamente en el tiempo de juego. Además, su papel como "guardián" en el recreo, cuando los niños participan en el juego libre al aire libre, interfiere negativamente. Estos resultados contrastados con los del anterior estudio llevaron a la tercera fase de la tesis. Con el propósito de analizar las estrategias de inclusión y exclusión que los niños utilizan en sus actividades de juego al aire libre durante el recreo en una escuela con diversidad cultural se procedió a un estudio sociométrico que junto con la participación del profesorado y observaciones preliminares de la dinámica del aula derivó a la selección de un niño de procedencia catalana y una niña de procedencia marroquí, ambos de cinco años de edad, para ser observados en el entorno natural de juego en el recreo. Después de analizar las grabaciones audio-visuales se puede decir que las estrategias que emplean los niños para incluir y excluir a sus compañeros durante el juego al aire libre en el recreo en un entorno culturalmente diverso sugieren que el niño popular con un fondo cultural dominante utiliza estrategias verbales y no verbales para incluirse a sí mismo, mientras que el niño impopular utiliza con más frecuencia estrategias no verbales para la auto-inclusión, especialmente la mirada y el acercamiento físico. En conclusión, aunque los niños que provienen de diversos orígenes culturales no deben ser calificados como niños con necesidades educativas especiales si que se precisa una intervención frente a sus necesidades derivadas de las discontinuidades culturales permitiendo mejorar sus habilidades sociales en el juego y desarrollar sentimientos de pertenencia a su comunidad consiguiendo así una inclusión real.

This doctoral dissertation research includes three independent studies, which were formulated and conducted one after another due to additional data collection necessity appeared during the research process. The guiding questions of this research are: How does the inclusion process develop in culturally diverse preschools? How does play contribute to culturally diverse kindergartners’ inclusion process? By answering these two questions the general objective is to examine the inclusion process of culturally diverse children and to analyze the role of play during this process in culturally diverse preschools serving 3-6 year-old children. The first study within this research is an intrinsic case study which aims at examining the inclusion process of a 5 year-old Turkish in an international preschool located in Sant Cugat, Catalonia, Spain and at analyzing the role of play during this process. Data was collected through participative observations, informal talks with the parents and the teachers and extensive field notes taken after the observation sessions. Data was analyzed qualitatively. The results of data analysis indicated that the challenges to inclusion occurred due to economic concerns, time limitations, parents’ unrealistic expectations, teachers’ attitudes and personal qualities and the competitiveness caused by the instable working conditions. In this highly academic oriented kindergarten, indoors free play did not appear as frequent as it should have in order to foster a common peer culture where children could learn about the popular culture and discover their common interests. The second study is a case study examines the perspectives of five P4 and P5 level (4 and 5 year-olds) teachers about the inclusion of children coming from different cultures through play at their preschool. A public preschool (CEIP) located in Terrassa, Catalonia was selected as a case for study and five teacher working at this school in 2010-2011 school year were interviewed. The results of qualitative data analysis indicated that teachers highly valued play and recognized its contribution to the inclusion process, while still acknowledging that some changes should be introduced in the setting to make use of play in a more efficient way for facilitating the inclusion of culturally diverse children in the future. They acknowledged that academic emphasis in the curriculum negatively affected play time. Furthermore, their role as a “guardian” in the playground, when children engaged in outdoor free play in recess was another issue that needed further attention. The third study employs a two-case study design to analyze how children include and exclude their peers in the play settings in a culturally diverse public preschool located in Terrassa, Catalonia. A five year-old Catalan boy and a five year-old Moroccan girl were selected as cases through sociometric interviews with children, informal talks with the teachers and non-participant preliminary observations. The primary data source was the video-taped naturalistic observations of focal children’s play interactions in different playgrounds. The strategies that kindergartners employed to include and exclude their peers during outdoor play in recess in a culturally diverse setting suggest that the popular child with a dominant cultural background uses both verbal and non-verbal strategies to include himself, whereas the unpopular child frequently uses on looking behavior, staring, gazing, approaching physically among other non-verbal strategies as her main self-inclusion strategies. In conclusion, although children coming from diverse cultural backgrounds do not qualify as children with special educational needs in early their early years, an intervention addressing their needs arising from cultural discontinuities should be implemented in order to improve their social skills in play, through which they make friends, become part of the peer culture and develop feelings of belonging to their community.