Essays on the role of social status and beliefs on intergenerational mobility

Abstract

Estos ensayos realizan una contribución teórica y empírica para la mejor comprensión del papel del estatus social en la movilidad intergeneracional de ingresos. Teorías sociológicas enfatizan el papel del estatus social en la persistencia de la desigualdad entre familias, aspecto que ha recibido menor atención en la disciplina económica. Para avanzar en esta dirección, el primer capítulo propone un modelo teórico que analiza cómo el grupo de referencia y la desigualdad ex-ante afectan la movilidad intergeneracional. En base a los supuestos alternativos sugeridos en los hallazgos empíricos recientes, se modela cómo el ingreso del grupo de referencia afecta las decisiones de esfuerzo. Los resultados muestran que el grupo de referencia afecta la desigualdad de resultados económicos entre individuos idénticos con diferentes orígenes sociales. La magnitud y dirección de este efecto dependen de cuatro factores: (a) la composición del grupo de referencia; (b) la forma funcional de la preocupación relativa; (c) la desigualdad ex-ante y las recompensas relativas; (d) las expectativas de esfuerzo y las trayectorias de movilidad. Además, se demuestra que el grupo de referencia conduce a que las decisiones individuales resulten en un subóptimo social. El primer capítulo considera sólo una perspectiva del estatus y se concentra en el papel comparativo del grupo de referencia. Literatura previa sugiere que la preocupación relativa puede involucrar distintas perspectivas. El segundo capítulo considera este aspecto incorporando una dimensión adicional del estatus: las recompensas sociales basadas en cómo otros valoran las acciones visibles. Esta extensión permite analizar cómo juegan ambos motivos estatus de forma aislada y sus interacciones. Se confirma la importancia del estatus social para explicar las decisiones de esfuerzo y se describe qué circunstancias incrementan la persistencia de la desigualdad. Se identifican tres mecanismos, (i) la movilidad podría ser baja porque las personas pobres no son suficientemente motivadas por la composición de su grupo de referencia. (ii) Podrían ser desalentadas por la sociedad al recibir bajas recompensas sociales. (iii) Podrían ser desalentados por las bajas expectativas de esfuerzo de sus pares y sus intentos fallidos de movilidad ascendente. Sin embargo, bajo ciertas circunstancias el motivo estatus puede reducir la desigualdad económica. Este es el caso, cuando los grupos de referencia de las personas de origen social bajo incluyen personas con otros orígenes o cuando las recompensas sociales de la movilidad son altas. Estos resultados sugieren que el supuesto de concavidad o convexidad de la utilidad con respecto al ingreso relativo es un aspecto clave para explicar las respuestas a cambios en el ingreso de referencia. La literatura empírica previa, en general confirma la asimetría de la preocupación relativa pero es ambigua con respecto a su convexidad o concavidad. El tercer capítulo contribuye nueva evidencia sobre cómo el ingreso relativo con respecto al grupo de referencia incide en los niveles de satisfacción con la situación económica, evaluando empíricamente los supuestos de la teoría de la prospección. Además, se analiza cómo algunos aspectos de la personalidad afectan la preocupación relativa. A diferencia de los trabajos previos, se confirma la convexidad para las personas que enfrentan privación relativa, lo cual se corresponde con la sensibilidad decreciente a mayor distancia del ingreso de referencia. Es decir, preocupación relativa es más importante cerca del umbral y la sensibilidad es mayor en la región de privación relativa. Los resultados son consistentes con los supuestos de la teoría de la prospección. Finalmente, se confirma que algunas características de la personalidad afectan la utilidad marginal de las comparaciones de ingreso con respecto al grupo de referencia.

The aim of these essays is to contribute both theoretically and empirically to a better understanding of the role of social status in intergenerational income mobility. Sociological theories have emphasized the role of social status in the generation of persistent ex-ante inequality between families, but it has received limited attention in economics. In order to advance in this direction, the first chapter proposes a theoretical model to analyze the role of reference groups and inequality in intergenerational mobility. Based on recent empirical findings, and the alternative assumptions of standard theory and prospect theory, we model the effect of reference group income on effort decisions. Findings suggest that reference group affects the inequality of economic success between identical individuals with different social origins. The size and direction of this effect depend on 4 key issues: (a) the composition of the reference group; (b) the functional form of relative concern; (c) ex-ante inequality and relative effort rewards; (d) expected effort beliefs and past mobility trajectories. Furthermore, we demonstrate that the reference group effect leads to individ- uals making sub-optimal social welfare decisions. This first chapter considers only one perspective of status and focuses on the comparative role of the reference groups. However, previous literature suggests that relative concern can be addressed from different perspectives. The second chapter presents an extension of the model, which incorporates an additional perspective of social status: social rewards based on how others value the observable actions of individuals. This approach allows us to assess both the role of each status motive separately (reference group and social rewards) and their interaction. The model confirms the importance of social status to explain effort decisions and allows us to discuss under what circumstances both status motives could be an additional mechanism for the persistence of inequality between generations. We identify three different mechanisms of inequality persistence. Mobility could be low because the poor people are not suficiently motivated to move up, due to the reference group composition. They are being discouraged by society as a whole because of low status rewards. Finally, they are discouraged by expected peer effort, because their peer group failed past attempts to move up. However, under certain circumstances, status motives could reduce economic inequalities. This is the case when reference groups of agents with a low social origin include agents from a high social origin or when the social rewards of economic success are high. The first two chapters show that the response in the effort decisions to changes in ex- pected reference income depends on the concavity or convexity of the relative concern curve. While generally confirming the asymmetry of relative concern, previous empirical research on the levels of satisfaction considering the peers income as a reference point, is ambiguous with respect to its concavity or convexity. The third chapter contributes to the empirical economic literature with new evidence on how relative income with respect to the reference group can affect economic satisfaction, testing the assumptions of prospect theory. Furthermore, we analyze how some aspects of personality affect relative concern and economic satisfaction. Unlike previous findings, convexity is confirmed between people facing relative deprivation, which corresponds to diminishing marginal sensitivity as they move away from the reference income. Therefore, relative concern is more important among those who are close to the reference income level, and its sensitivity is greater for those in the area of relative deprivation. These results are consistent with the assumptions of prospect theory. Furthermore, we confirm that some personality characteristics affect the marginal satisfaction of income comparisons.