The Rescue de Benjamin Britten: el último eslabón hacia Peter Grimes

Abstract

Peter Grimes, la primera ópera del compositor inglés Benjamin Britten, fue reconocida desde su estreno en 1945 como una obra maestra, incorporándose de manera inmediata al circuito internacional. Con esta obra, la tradición operística moderna del Reino Unido resurge finalmente después de numerosos intentos. La Tesis que aquí se presenta nace de mi asombro ante el acierto del compositor en su primera incursión operística, hecho altamente infrecuente incluso en el caso de compositores eminentemente operísticos como fueron Mozart, Verdi o Puccini. De ahí que busque explicar en qué medida las obras instrumentales y vocales del compositor inglés ya anticipan al operista y cómo se fue preparando en su producción anterior para dar el salto al género lírico. Mi investigación examina en qué sentido la obra de Britten anterior a Peter Grimes resulta ser un laboratorio para el futuro compositor de ópera, al presentar notables rasgos dramático-escénicos. Con tal propósito propongo una explicación del concepto de dramatismo musical, antes de abordar el estudio de obras importantes de Britten de principios de los años 40, en particular la Sinfonia da Requiem (1941). Centro a continuación mi atención en el drama radiofónico The Rescue (1943), verdadero núcleo de la investigación abordada en la Tesis. Basada en un libreto de Edward Sackville-West y producida por la BBC, The Rescue constituye la última obra de envergadura antes de Grimes y, sin duda, la culminación de la dedicación de Britten a la música incidental. Además de investigar las circunstancias de su producción, así como su relación con la ópera de Monteverdi Il ritorno d’Ulisse in patria, pongo de manifiesto el carácter cuasi operístico de The Rescue, tanto a nivel textual como musical. En este sentido, The Rescue se puede interpretar como el último ensayo del compositor antes de acometer Peter Grimes. Si, como señalo, la dedicación incidental de Britten le permite familiarizarse con aspectos importantes del estilo operístico, también muestro cómo el dominio de los recursos técnicos y discursivos de la radio y del cine documental fueron asimismo incorporados de manera original en algunas de sus óperas más importantes. Por otra parte, he puesto especial empeño en resaltar la figura de Sackville-West, crítico y escritor, amigo y consejero de Britten a su vuelta a Inglaterra en 1942, cuya importancia no ha sido hasta ahora lo suficientemente valorada en la literatura britteniana. La consulta directa del autógrafo de The Rescue, conservado en los archivos de la Britten-Pears Foundation, me llevó a descubrir que importantes fragmentos de la obra no habían sido incluidos en la versión de concierto de de Souza (The Rescue of Penelope). En la Tesis se presentan por primera vez dichos fragmentos, así como una selección de la correspondencia hasta ahora inédita entre Britten y Sackville-West. Es la lectura de esta correspondencia, que arroja nueva luz sobre la relación entre ambos, la que me llevó a redescubrir Ithaque délivrée, la versión francesa de The Rescue, actualmente olvidada. Del conjunto de la presente investigación se desprende la imagen de un compositor que, a pesar de su virtuosismo técnico, sabe ponerse a sí mismo a prueba de manera progresiva antes de acometer la que se mantendrá como su ópera más popular y valorada.

Peter Grimes, the first opera of the English composer Benjamin Britten, was recognised as a masterpiece from its release in 1945, and immediately joined the international circuit. With this work, the modern opera tradition of the United Kingdom finally re-emerged after several attempts. The thesis here presented arose from my astonishment at the composer’s mastery and talent at his first opera undertaking, a rare event, even in the case of major opera composers such as Mozart, Verdi or Puccini. My aim is thus to explain to what extent Benjamin Britten’s instrumental and vocal works anticipate the opera composer and how his previous production prepared him for the jump into the lyric genre. My research examines in what sense Britten’s work previous to Peter Grimes proves to be a laboratory for the future opera composer, given its significant dramatic-scenic characteristics. For this purpose, I develop an explanation of the concept of musical dramatic quality, before studying Britten’s important works of the 40s, especially the Sinfonia da Requiem (1941). I then focus on the radio drama The Rescue (1943), the true core of the research here presented. Based on a libretto by Edward Sackville-West and produced by the BBC, The Rescue is considered to be his last major work before Grimes and undoubtedly represents the culmination of Britten’s dedication to incidental music. After researching its production circumstances, as well as its relationship to Monteverdi’s opera Il ritorno d’Ulisse in patria, I highlight the quasi-operatic character of The Rescue, on both textual and musical levels. In this sense, The Rescue can be considered the composer’s last rehearsal before undertaking Peter Grimes. While it is true that Britten’s dedication to incidental music enables him to become familiar with important aspects of the operatic style, I also show how his mastery of technical and discursive resources of the radio and documentary cinema were also incorporated in an original manner in some of his most important operas. Particular emphasis is given to the figure of the critic and writer Sackville-West, Britten’s friend and counsellor at his return to England in 1942, and whose importance has not been sufficiently valued in Britten’s studies. The direct consultation of The Rescue autograph, preserved in the archives of the Britten-Pears Foundation, led me to discover important fragments of the radio drama that were not included in the concert version of de Souza (The Rescue of Penelope). In The Thesis, these fragments are presented for the first time, together with a selection of the so far unpublished correspondence between Britten and Sackville-West. This correspondence sheds new light on the relationship between both men, and it enabled me to discover Itaque délivrée, the French version of The Rescue, now forgotten. Throughout the research here presented, what stands out is the image of a composer who, despite his technical virtuosity, knows how to set himself to the test before undertaking what will remain as his most popular and appreciated opera.