Mechanismic explanation in ecology

Abstract

La ecología es una ciencia importante, tanto desde el punto de vista práctico como desde el teórico, que recientemente a comenzado a atraer la atención de los filósofos profesionales. Con todo, la investigación sobre los fundamentos filosóficos de la ecología, en particular sobre sus prácticas explicativas, está aún poco desarrollada; y ello pese a que los propios ecólogos perciben que el debate sobre la explicación ecológica es importante. En esta tesis doctoral comparo las principales tesis ontológicas y epistemológicas de tres proyectos filosóficos que ofrecen un análisis de la explicación científica en términos de mecanismos, con la descripción de dos casos de explicación en ecología basados en mecanismos, tal como los entienden los ecólogos, los mecanismos de facilitación y la competencia ecológicas. Los ejemplos que analizo aquí provienen del campo de la sucesión ecológica, aunque tanto la facilitación como la competencia son interacciones muy extendidas en todo el ámbito de la ecología. Sobre la base de mi análisis, sostengo que si bien las contribuciones epistemológicas que los proyectos filosóficos estudiados han realizado al debate de la explicación científica son importantes, pero que aún hay mucho espacio para mejorar la caracterización de la naturaleza de los mecanismos ecológicos y de la explicación mecanísmica en ecología. Basado en el trabajo previo del filósofo sistemista Mario Bunge, propongo que los mecanismos ecológicos son procesos específicos que ocurren en sistemas y que las explicaciones mecanísmicas en ecología pueden asumir diversas formas, pero que consisten en descripciones de esos procesos en el marco de la descripción más general del sistema de interés.

Ecology is a science of practical and theoretical importance that has recently begun to appeal to professional philosophers. Yet, work on the philosophical foundations of ecology, particularly on its explanatory practices, is still scarce, even though ecologists perceive the debate on ecological explanation as an important one. In this dissertation, I contrast the main theses of three different philosophical projects that attempt to account for scientific explanation in terms of mechanisms descriptions with two cases of ecological explanation based on mechanisms, as ecologists understand the term: the mechanisms of ecological facilitation and competition. The examples I study come from the subfield of ecological succession, though both facilitation and competition are widespread along the whole of ecology. Based on my analysis of those cases I argue that those projects have contributed important elements to the ontology and epistemology of scientific explanation, but that there is still room for improvement towards an adequate characterization of the precise nature of ecological mechanisms and mechanismic explanation in ecology. Following the lead of previous work by systemist philosopher Mario Bunge, I suggest that ecological mechanisms are specific processes in systems, and that, even though they may take different forms, mechanismic explanations consist in descriptions of those processes in the context of a description of the system of interest.