Can social capital help Indian smallholder farmers? Analysis of its impact on rural development, agricultural efficiency, production and risk

Abstract

This research project intends to investigate empirically the potentials of Social Capital to act as a mechanism to improve the performance of India's small-holder agriculture. The study employs both a qualitative and quantitative research approach. The qualitative analysis aims to provide initial empirical evidence of the relationship between social capital, smallholder's production costs and long-standing production constraints. Results indicate that all three dimensions of social capital i.e. collective production, information sharing and trust and mutuality, are significant in explaining farmers' production costs and productivity levels, representing a vital determinant of poor smallholder performance. The quantitative part of the analysis is then set out to provide a two-fold contribution to the state of knowledge on social capital: assess the effect of Social Capital on productive efficiency on one side and assess its impact on farmer's vulnerability and output risk on the other. The first line of investigation uses a stochastic frontier analysis to analyze the contribution of social capital to the productive efficiency of small-holder Indian farmers. To our knowledge, it is the first time that social capital is investigated into its separate functional parts from this analytical viewpoint, using a parametric approach. Results from this part of the research suggest that higher levels of technical efficiency are obtained when small-holder farmers use higher levels of social capital. Specifically, the aspects of social capital that greatly influence efficiency and productivity levels are information sharing and collective production. Following the research findings, efficiency ratings are also positively correlated with social capital levels. Moreover, the strengthening of social capital result to be particularly effective in improving productive efficiency of less educated and less experienced/younger farmers. By the second line of investigation, this research contributes to the academic literature offering the first study to analyse empirically the impact of social capital on production risk in a developing country's setting. The effects of social capital on the productivity and the riskiness of India's smallholder agriculture are explored using the Just-Pope (1978) production function. Our results suggest social capital to be the input with the highest contribution to productivity after labour. Another interesting result is that social capital can be risk increasing, even when its effect on risk improves farmer welfare. This is a very interesting research topic, given the magnitude of social, institutional, economic and technical constraints faced by this category of farmers who have trouble increasing conventional input use such as land, capital, labour, etc. In this context, social capital may enhance agricultural production where other conventional inputs are hard to improve. Our findings could be particularly useful in providing policy makers with clear guidelines to identify and mobilize local social capital in order to effectively improve the sustainability of Indian agriculture and its impact on poverty.

Este proyecto de investigación se propone estudiar empíricamente el potencial del Capital Social para que actúe como mecanismo de mejora del rendimiento entre los pequeños agricultores de la India. El estudio emplea un enfoque de investigación tanto cualitativa como cuantitativa. El análisis cualitativo tiene como objetivo proporcionar evidencia empírica de la relación entre el Capital Social, los costes de producción de los pequeños agricultores y sus restricciones de producción. Los resultados indican que las tres dimensiones del Capital Social, es decir, producción colectiva, intercambio de información y confianza y reciprocidad, son significativas en la explicación de los costes de producción y los niveles de productividad de los agricultores, lo que representa un importante determinante del rendimiento entre los pequeños agricultores pobres. La parte cuantitativa del análisis se establece con el fin de proporcionar una doble contribución al estado actual del conocimiento sobre el capital social: evaluar el efecto del capital social en la eficiencia productiva de un lado, y evaluar su impacto en la vulnerabilidad y el riesgo de producción de los agricultores por el otro. La primera línea de investigación utiliza un análisis de frontera estocástica para examinar la contribución del capital social en la eficiencia productiva de los pequeños agricultores de la India. Según nuestro conocimiento, es la primera vez que el capital social se investiga desde este punto de vista analítico en sus partes funcionales por separado, utilizando un enfoque paramétrico. Los resultados de esta parte de la investigación sugieren que niveles más altos de eficiencia técnica se obtienen cuando los pequeños agricultores utilizan mayores niveles de capital social. En concreto, los aspectos del capital social que influyen en gran medida los niveles de eficiencia y productividad son el intercambio de información y la producción colectiva. Siguiendo los resultados de la investigación, los índices de eficiencia también se correlacionan positivamente con los niveles de capital social. Además, el desarrollo del capital social resulta particularmente eficaz en la mejora de la eficiencia productiva de los menos educados y menos experimentados/jóvenes agricultores. En la segunda línea de investigación, este estudio contribuye a la literatura académica ofreciendo el primer estudio que analiza empíricamente el impacto del capital social sobre el riesgo de producción en el marco de un país en desarrollo. Los efectos del capital social en la productividad y el riesgo de los pequeños agricultores de la India se exploran mediante la función de producción Just-Pope (1978). Nuestros resultados sugieren que el capital social es el input de mayor contribución a la producción después del trabajo. Otro resultado interesante es que el capital social puede incrementar el riesgo, incluso cuando su efecto sobre el riesgo mejora el bienestar de los agricultores. Se trata de un tema de investigación muy interesante, dada la magnitud de las limitaciones sociales, institucionales, económicas y técnicas que enfrenta esta categoría de agricultores que tienen problemas para aumentar el uso de inputs convencionales tales como tierra, capital, mano de obra, etc. En este contexto, el capital social puede mejorar la producción agrícola, donde otros inputs convencionales son difíciles de incrementar. Nuestros hallazgos podrían ser particularmente útiles en proveer a los responsables políticos con directrices claras para identificar y movilizar el capital social local con el fin de mejorar efectivamente la sostenibilidad de la agricultura en la India y su impacto en la pobreza.