Beat gestures and prosodic prominence: impact on learning

Abstract

Previous research has shown that gestures are beneficial for language learning. This doctoral thesis centers on the effects of beat gestures– i.e., hand and arm gestures that are typically associated with prosodically prominent positions in speech - on such processes. Little is known about how the two central properties of beat gestures, namely how they mark both information focus and rhythmic positions in speech, can be beneficial for learning either a first or a second language. The main goal of this PhD thesis is to investigate how prosodic and gestural prominence expressed together in beat gestures benefit (a) information memorization in one’s native language (Study 1); (b) vocabulary learning in a second language (Study 2); and (c) pronunciation improvement in a second language (Study 3).

This dissertation includes three independent studies which all explore the above mentioned theme. The first study aims at investigating the role of prosodic prominence (pitch accents) and gesture prominence (beat gestures) on the recall of contrastive information in a piece of discourse. Results reveal that the presence of gestural prominence adds a further beneficial effect on information recall in comparison with the conditions where beat gestures are absent. The second study investigates the same phenomena and their effect this time (the stimuli contain the combination of the presence or absence of prosodic prominence in speech and the presence or absence of gestural prominence) on L2 novel words memorization. The results show that the strongest effect corresponds to target words presented with gestural prominence together with prosodic prominence. The third study aims to investigate also the same phenomenon, that is, whether the production of beat gestures on the part of the participants, as highlighters of rhythmic information, has additional beneficial effects on second language pronunciation improvement in comparison to only observing beat gestures. The results indicate that producing beat gestures leads to higher gains in accent improvement in comparison to only observing beat gestures.

Overall, the three studies show evidence that beat gestures produced naturally (that is, accompanied by prosodic prominence) favor information memorization in one´s native language (Study 1) and novel words learning in a second language (Study 2). In addition to those findings, they also reveal that producing beat gestures is shown to have a beneficial effect for pronunciation improvement (Study 3). The findings of the studies presented in this thesis support the theories of embodied cognition with new evidence that adding visuospatial information expressed by beat gestures to prosodic prominence boosts learning. These results have implications for second language instruction practices and theories of embodied cognition.

Investigaciones anteriores han demostrado que los gestos son beneficiosos para el aprendizaje de idiomas. Esta tesis doctoral se centra en los efectos de los gestos rítmicos, es decir, los movimientos de manos y brazos que acompañan las partes prosódicamente prominentes en el habla. Hay poca investigación sobre cómo las dos propiedades centrales de los gestos rítmicos - el foco de información y las posiciones rítmicas en el habla - pueden ser beneficiosas para aprender una primera o segunda lengua. El objetivo principal de esta tesis doctoral es investigar cómo la prominencia prosódica y gestual, expresada conjuntamente en los gestos rítmicos benefician (a) la memorización de la información en una primera lengua (Estudio 1); (b) el aprendizaje de vocabulario en una segunda lengua (Estudio 2); y (c) mejora de la pronunciación una segunda lengua (Estudio 3).

Esta tesis doctoral incluye tres estudios independientes que exploran el tema mencionado. El primer estudio tiene como objetivo investigar el papel de la prominencia prosódica (acentos tonales) y la prominencia del gesto (gestos rítmicos) en la memorización de la información en un discurso. Los resultados revelan que la presencia de prominencia gestual agrega efectos beneficiosos en la memorización de información en comparación con las condiciones en las que los gestos rítmicos están ausentes. El segundo estudio investiga los efectos de los gestos rítmicos y la prominencia prosódica (a través de estímulos que contienen combinaciones de presencia o ausencia de prominencia prosódica en el habla y presencia o ausencia de prominencia gestual) en la memorización de palabras nuevas en una segunda lengua. Los resultados muestran que el efecto más fuerte corresponde a las palabras presentadas con prominencia gestual junto con la prominencia prosódica. El tercer estudio tiene como objetivo investigar si la producción de gestos rítmicos, como marcadores de información rítmica, tiene efectos beneficiosos adicionales en la mejora de la pronunciación de un segundo idioma en comparación con solo la observación de gestos rítmicos. Los resultados indican que producir gestos rítmicos conduce a un mayor beneficio en la mejora de acento en comparación con la simple observación de gestos rítmicos.

En general, los tres estudios muestran evidencia de que los gestos rítmicos producidos de forma natural (es decir, acompañados de prominencia prosódica) favorecen la memorización de información en el idioma nativo (Estudio 1) y el aprendizaje de palabras nuevas en un segundo idioma (Estudio 2). Además, los resultados muestran que la producción de gestos rítmicos muestran un efecto beneficioso para la mejora de la pronunciación (Estudio 3). Los resultados de los estudios presentados en esta tesis apoyan las teorías de la cognición corporeizada (embodied cognition) con nuevas evidencias de que añadir información visuoespacial, expresada mediante gestos rítmicos, a la prominencia prosódica resulta beneficiosa para el aprendizaje. Los resultados de este tesis tienen implicaciones para las prácticas de enseñanza de un segundo idioma y las teorías de la cognición orientada a la acción o cognición corporeizada .