Hydropower and ecological conflicts. From resistance to transformations

Abstract

El sector hidroeléctrico está pasando por una fase de expansión a nivel global, siendo promovido como una fuente de energía sostenible y renovable. Sin embargo, la construción de represas está causando un creciente número de conflictos ambientales debido a sus impactos ecológicos y sociales. Al mismo tiempo, activistas y comunidades afectadas se organizan en movimientos sociales y redes internacionales para denunciar impactos y violencia en sus territorios.

Hasta la fecha, la investigación se ha centrado en gran medida en evaluar los impactos específicos de las grandes represas y la oposición asociada que ha surgido. Esta tesis critica la reciente expansión de la energía hidroeléctrica que se está legitimado a través de un discurso de sostenibilidad, toma una perspectiva territorial y se centra en las fuerzas transformadoras que surgen de los movimientos sociales anti-represas. Esta tesis adopta el abordaje de la ecología política y de la economía ecológica, bajo el enfoque de la investigación activista para abordar tres dimensiones principales de la resistencia anti-represas.

Primero, esta tesis investiga la expansión del sector hidroeléctrico a lo largo de una reciente frontera extractiva, el estado Himalayano de Himachal Pradesh en la India. Esta investigación se realizó en colaboración con activistas locales e investigadores independientes, a través de un mapeo regional participativo de 17 casos de conflicto, utilizando el EJAtlas (Atlas Mundial de Justicia Ambiental). Se analizan los actores involucrados y los lenguajes de valoración de los afectados que protestan y se movilizan, incluyendo las preocupaciones por los impactos ecológicos, la violación de leyes, y el carácter violento de la expansión del sector hidroeléctrico. Finalmente, se discuten las energías renovables de gran escala como adicionales impulsoras de un ‘extractivismo de las renovables’, promovido por el discurso de la energía limpia, y un ‘consenso de las infraestructuras’, paralelo al ‘consenso de los commodities’.

Segundo, esta tesis adopta el abordaje de la ecología política comparativa para investigar los patrones de la represión violenta de las protestas anti-represas a nivel mundial. Se analizan 220 casos de conflictos por represas hidroeléctricas incluídos en el EJAtlas, focalizando principalmente en cuatro categorías de ‘Outcomes’ (represión violenta de la protesta, criminalización, persecución violenta de activistas, y asesinatos); así como también se destacan los grupos movilizados, sus formas de movilización, y los impactos socio-económicos, ambientales y de salud más frecuentemente reportados. Esta sección muestra cómo la violencia aumenta de forma específica en territorios indígenas, y cómo la represión no solamente se dirige a la oposición a determinados proyectos, sino que también se busca deslegitimar otras formas de relacionarse con el territorio, otras visiones del mundo, y otras ontologías.

Tercero, esta tesis discute cómo los movimientos anti-represas juegan un rol importante en la generación de fuerzas transformadoras que nacen desde la resistencia. Esta sección se basa en entrevistas a líderes activistas y a miembros de comunidades, y en la participación personal en redes de activistas. Se argumenta que, en respuesta a procesos de acaparamiento de tierra, agua y energía (es decir, de soberanía) por parte de la industria hidroeléctrica, los movimientos apelan de manera creciente a: trabajar transversalmente los temas (tierra, agua, energía) para superar la sectorializacion de los movimientos sociales; ampliar la forma de entender los ‘impactos’ y pasar del concepto de ‘afectado por proyecto’ a ‘afectado por el modelo (energético)’, aumentando el alcance de la resistencia; comprometerse en una lucha epistémica por el reconocimiento de formas plurales de comprender la tierra, el agua y la energía. Esta sección finalmente presenta la ‘soberanía energética’ como un eslogan emergente de la resistencia anti-represas y, por consiguiente, del vocabulario de la justicia ambiental, que reivindica el control popular sobre modelos energéticos y diversas ‘territorialidades’.

Hydropower is undergoing a new construction boom globally and is increasingly promoted as a sustainable and renewable source of energy. Yet construction of hydroelectric dams results in a growing number of ecological conflicts due to both ecological and social impacts. In response, impacted communities and activists are mobilising in social movements and international networks. To date, social research has largely focused on assessing the project-specific impacts of large dams and the associated opposition that has arisen.

This research critiques the recent expansion of hydropower that is being legitimised through a discourse of sustainability, takes a territory-wide perspective and focuses on the transformative forces that arise from within anti-dam social movements. This thesis adopts the lens of political ecology and ecological economics and an activist-led research approach to investigate three main dimensions of anti-dam resistance.

First, this thesis examines the expansion of hydropower along one recent commodity extraction frontier, the Himalayan state of Himachal Pradesh in India. This research was done in collaboration with local activists and independent researchers and through participatory regional mapping of 17 cases of conflict using the Global Atlas of Environmental Justice – EJAtlas. It analyses the actors involved and the valuation languages of the impacted communities who protest and mobilise, including concerns over disruption of local ecologies, violation of laws, and the violent character of hydropower expansion. It finally discusses imposed large-scale renewables as additional drivers of a ‘renewables’ extractivism’ promoted as sustainable green energy and by a ‘consensus of infrastructures’, parallel to a ‘consensus of commodities’.

Secondly, this thesis adopts a comparative political ecology approach to inquiry trends and patterns of violent repression of the anti-dam protest globally. It analyses 220 cases of ecological conflicts over hydroelectric dams included in the EJAtlas database, focusing on four main categories of the ‘Outcomes’ namely violent repression of protests, criminalization, violent targeting of activists and assassinations, as well as the types of groups mobilizing, the forms of mobilization, and the most frequently reported socio-economic, environmental and health impacts. This section shows how violence particularly increases in Indigenous territories and how repression not only targets the opposition to specific projects but aims at delegitimising other and different relations to the territory, world-visions, and ontologies. Thirdly, this dissertation discusses how anti-dam movements play a central role in the production of forces for transformation that are born out of the resistance. This section is based on interviews with lead activists and community members and through personal participation in activist networks. It argues that in response to the land, water and energy grabbing (alias, sovereignty grabbing) caused by the hydropower industry, movements increasingly call for resistance to: ‘scale out’ across sectors (land, water and energy) to overcome the sectorialisation of social movements; expand the understanding of impacts, not only referring to ‘project-affected’ but to ‘(energy)model-affected people’, in order to widen the outreach of resistance; engage in an epistemic struggle for the recognition of a pluralistic understanding of land, water and energy. This section finally presents ‘energy sovereignty’ as an emerging slogan of anti-dam resistance and thus of the vocabulary of environmental justice to reclaim people’s control over different energy models and diverse and other ‘territorialities’.