Writing the ‘People’s War’. Evaluating the myth of the blitz in british women’s fiction of the second World War

Abstract

En la memoria popular de los británicos, el Blitz se recuerda como un periodo de la guerra durante el cual la moral de los civiles se mantuvo alta, las producciones del país se vieron poco afectadas por los bombardeos y la voluntad de vencer a los Nazis permaneció más fuerte que nunca en una sociedad fraternal, sin jerarquía social. La «guerra del pueblo» convirtió a los civiles en héroes extraordinarios en su rutina ordinaria, mientras ese nuevo tipo de «guerra total» se libraba tanto en las primeras líneas como en el «frente interno». Sin embargo, desde fines de los años 1980, varios historiadores han empezado a cuestionar esa versión idealizada del coraje invencible del pueblo británico. En The Myth of the Blitz, Angus Calder escribe que la imagen de una nación unida en la adversidad y resistiendo las dificultades fue casi exclusivamente construida por la propaganda política de los años 1940. Considera necesario cuestionar la memoria colectiva del evento del Blitz, explicando que se ha ignorado lo aterrador y confuso que fueron los bombardeos (1991, p. 18). Esta tesis sale del capítulo «Formulations of Feeling» en el libro de Calder, en el cual se le da poco crédito a la capacidad de los escritores de la segunda guerra mundial de ver más allá de la propaganda del gobierno británico. El historiador sugiere que la literatura del conflicto ofrece poco material para entender cómo fue realmente la experiencia individual durante los bombardeos, ya que pocos autores trabajan fuera del paradigma del «Mito» (1991, pp. 143-144). Aunque sea verdad que la literatura fue reclutada dentro del esfuerzo de guerra por un gobierno que la recogía como un principio democrático (Hartley, 1997, pp. 6-7), me parecen reductivos e incompletos los argumentos de Angus Calder y Mark Rawlinson según los cuales los escritos de la guerra eran fuertemente determinados por su relación con los discursos oficiales de las autoridades británicas (Rawlinson, 2000, p. 205). Sostengo que es imprudente considerar que autores de la guerra no podían reflexionar críticamente sobre la sociedad y solamente crearon obras que participaban en la defensa de los objetivos del gobierno. Esta tesis es entonces uno de los primeros trabajos de recerca que se basa en el marco teórico del «Mito del Blitz» de Angus Calder para analizar obras poco conocidas, escritas por mujeres en los años 1940. En su análisis, Calder deconstruye el ‘mito’ confrontándolo con datos históricos. En este trabajo, sigo la misma metodología, comparando aspectos específicos de la retórica de la «guerra del pueblo» con la producción literaria de escritoras. He destacado tres aspectos principios del estudio de Calder que considero cruciales en su definición del «Blitz spirit»: las «clases socioeconómicas», el «patriotismo» y, más abstracto, la «representación del cuerpo herido». Reflexiono sobre esos temas en los tres capítulos de ese trabajo, centrándome en tres textos diferentes en cada uno de ellos. A través del análisis de los nueve textos elegidos, mi objetivo es echar luz sobre autoras olvidadas que produjeron obras que nos presentan una visión de la guerra que contesta, y hasta cuestiona, el contexto de propaganda política en el cual fueron escritas. Mi propósito principal es ayudar a colocar escritoras femeninas en una categoría de autores de la guerra talentosos y reconocidos, destacando su capacidad de mantener su individualidad y su habilidad de criticar y opinar, incluso estando rodeadas por la convincente y efectiva propaganda de Churchill.

In popular memory, civilians’ morale during the Blitz remained high, war production was little affected by the bombings and the will to fight the Nazis was stronger than ever in a classless, fraternal society. The ‘People’s War’ turned civilians into extraordinary heroes in their ordinary city life, as this new kind of ‘total war’ was fought equally as hard on the ‘frontline’ as on the ‘home front’. However, since the late 1980s, historians have started to question this seemingly idealised vision of the determined, invincible spirit of the Blitzed population. In The Myth of the Blitz, Angus Calder argues that the image of a nation united in adversity and resisting hardship was almost entirely constructed by the political propaganda of the 1940s. He believes it necessary to critically rethink the collective memory of the Blitz, stating that it has been ignoring ‘how frightening and confusing the period [...] was for the British people’ since ‘the Myth stands in our way’ (1991, p. 18). Taking as a point of departure Calder’s chapter ‘Formulations of Feeling’, the main objective of my thesis is to oppose the historian’s idea that writers during the Second World War had a very limited ability to produce work that stood outside the People’s War rhetoric. Calder explains that although ‘the writer […] is in a position to defy the myth’s status as an adequate and convincing account of human feeling and behaviour’, unfortunately only few ‘work outside the myth’s paradigm’ (1991, pp. 143-144). Whilst it is true that literature ‘was conscripted into the war effort’ by a government that ‘enshrined [it] as a democratic principle’ (Hartley, 1997, pp. 6-7), I believe too reductive Angus Calder and Mark Rawlinson’s argument according to which ‘the character of wartime writing was strongly determined by its relations to the discourses with which, in the broadest sense, Britain’s war effort was administered’ (Rawlinson, 2000, p. 205). I contend that it is unwise to consider that authors writing in a time of overwhelming social and cultural propaganda could not critically reflect on their surroundings and solely contributed to a literature that aimed to form a coherent defence of war. This thesis is therefore one of the first pieces of research to take Angus Calder’s theoretical framework of the ‘myth of the Blitz’ as the main point of reference to discuss lesser known women’s texts of the 1940s. In his study, Calder deconstructs the ‘myth’ by confronting it with historical facts. In my thesis, I follow the same method by comparing specific values of the ‘People’s WaR4 rhetoric against the literary production of women writers. I have selected three main aspects of Calder’s work crucial to his definition of the constructed and superficial rhetoric of the ‘Blitz Spirit’: ‘class’, ‘patriotism’, and the more abstract ‘representation of the hurt body’. I analyse several novels by different authors in three separate chapters dedicated to each theme. Through the close reading of the nine texts I focus on, my aim is to shed light on forgotten authors who produced works that present us with a vision of the war that questions, and even challenged the propaganda setting they were written in. My main objective is to help place women writers in a category of valuable, talented and recognised war writers by highlighting their ability to maintain their individuality and capacity to criticise even when surrounded with Churchill’s very forceful propaganda.