Conflicting Alternatives: Power and privilege in the alterity quest of sustainability-led initiatives

Abstract

En los últimos años, investigadores de ciencias sociales han estudiado un abanico de las llamadas alternativas económicas y políticas. Tales alternativas son entendidas como espacios, iniciativas u organizaciones a las cuales se les asocia una cierta diferencia en relación a lo convencional o dominante. Las alternativas representan un lugar seguro y son una idea comúnmente usada para describir o habitar algo diferente. La alteridad, en este contexto, se refiere a la determinación de construir y entender iniciativas, movimientos o prácticas, resaltando cómo son o funcionan diferente, y aparentemente, de manera más ética, justa y sostenible que el “paradigma dominante”. Además, el crecimiento de las iniciativas orientadas a la sostenibilidad y de la estrategia de cambio social basada en la provisión de alternativas en el Norte Global, demuestra dinámicas cambiantes de gobernanza medioambiental, particularmente en relación al creciente rol de la sociedad civil. Sin embargo, mientras las alternativas son movilizadas como el nuevo activismo, el discurso alrededor de éstas carece a menudo de una reflexión crítica sobre su significado y sentido. Cuestiones fundamentales sobre qué alternativas se construyen y de quién, para quién, cómo y por qué son dejadas fuera del debate público y académico sobre las alternativas y sus posibles futuros. En esta tesis, mi objetivo es examinar de manera crítica la comúnmente celebrada “estrategia alternativa de cambio social” y la manera que esta es articulada por iniciativas sostenibles que se posicionan como alternativas al sistema convencional de producción y consumo. Intento responder la siguiente pregunta de investigación: ¿Qué roles juegan el poder y el privilegio en la construcción y expansión de la estrategia de cambio social basada en la provisión de alternativas? Específicamente, examino cuestiones de poder y privilegio en la creación, expansión e institucionalización de tales iniciativas a la vez que exploro su importancia teórica y política. Para esto, analizo ejemplos de economías comunitarias y las llamadas redes alternativas de alimentación en Europa y Estados Unidos en tres estudios empíricos. Usando herramientas de análisis de ecología política, justicia ambiental y estudios de alimentación críticos, resalto la mutua construcción de una subjetividad y estrategia alternativas, poder y privilegio, y transformación social. A través de investigación cualitativa en campo, la tesis aborda importantes preguntas conceptuales y prácticas sobre las tensiones entre resistencia a poderes hegemónicos y la reproducción de poder y privilegio. Los resultados de los estudios empíricos demuestran que una variedad de relaciones de poder y privilegio están implantados en la construcción y expansión de la “estrategia alternativa de cambio social”. En particular, identifico cuatro dinámicas principales: i. Racionalidades neoliberales modelan subjetividades alternativas; ii. El aparato de gobernanza neoliberal acoge la provisión de alternativas; iii. Imaginarios privilegiados entrelazados con estructuras socio-económicas y políticas construyen y mantienen ciertas alternativas; y iv. Poderes discursivos desiguales y otras desigualdades permiten a narrativas sobre alternativas parciales y privilegiadas prosperar. Estos resultados suponen importantes revelaciones sobre las posibilidades de la estrategia alternativa de cambio social, y las barreras que previenen que este cambio social se materialice para todos. A la luz de estos resultados, cuestiono la estrategia de “buscar la diferencia”, y propongo una estrategia de cambio más igualitaria y unificadora. Tal estrategia, en vez de buscar alteridad artificial para unos pocos, uniría aliados – sin homogeneizarlos – y buscaría similitudes en los efectos del actual sistema socio-económico y político entre clases y grupos sociales, poniendo el esfuerzo político para el cambio en los espacios donde los impactos del neoliberalismo, racismo y capitalismo se han concentrado profundamente.

In recent years, researchers across the social sciences have studied a range of so-called alternative economic and political practices. Such alternatives are understood as spaces, initiatives, or organizations to which some sort of difference is attached in relation to a mainstream Other. Alternatives represent a safe place and an idea widely used to describe or inhabit something different. Alterity, in this context, refers to the spirit of building and understanding initiatives, movements or practices, uncovering how they do things differently, and apparently more ethically, justly and sustainably so than the “dominant paradigm.” Moreover, the rise of sustainability-oriented alternatives and an alternative-provisioning strategy for social change in the Global North illustrates far-reaching dynamics of changing environmental governance, particularly in relation to the growing role of civic society actors. However, as alternatives are deployed as the new activism, the discourse of alternatives too often lacks a reflection on the meaning and significance of the proposed alternatives with critical questions -- about what and whose alternatives are being widespread and accepted, for whom, how and why -- remaining largely absent in public conversations and scholarship about alternatives and their speculative futures. In this dissertation, I aim to critically examine the often celebrated alternative-provisioning strategy for social change and the way it is articulated by sustainability-oriented alternatives to the mainstream system of consumption-production. I seek to answer the following overarching research question: What roles do power and privilege play in the construction and expansion of an alternative-provisioning strategy for social change? Specifically, I examine questions of power and privilege within the creation, expansion and institutionalization of such initiatives and I explore their theoretical and political significance. I explore Community-based Economies and so-called Alternative Food Networks in Europe and in the United States in three empirical studies. Throughout, I use analytical tools derived from political ecology, environmental justice and critical food studies to highlight the mutual construction of an alternative subjectivity and strategy, power, privilege and social transformation. Drawing on in-depth qualitative field-based research, the thesis addresses important conceptual and practical questions about the tensions between the resistance to hegemonic powers and the reproduction of power and privilege. The results of the empirical studies that compose this dissertation demonstrate how an array of existing power and privilege relations are embedded in the construction and expansion of an alternative-provisioning strategy for social change. In particular, I identify four major power and privilege dynamics across the three different case studies: i. Neoliberal rationalities shape alternative subjectivities; ii. The neoliberal governance apparatus embraces the provisioning of alternatives; iii. Privileged imaginaries entangled with socio-economic and political structures construct and sustain certain alternatives; and iv. Unequal discursive power and broader power imbalances allow the thriving of privileged and biased narratives around alternatives. These results bring important insights about what social change alternative-provisioning strategy can achieve and what present constraints prevent this social change from materializing for all. Acknowledging these results, I challenge the strategy of reading for difference, while I call for a more egalitarian and unifying strategy for social change. Such a strategy, rather than seeking artificial alternativeness for a few, would unite allies - without homogenizing - and find similarities in the effects of the current socio-economic political system among social classes and groups, putting the political efforts for social change on the spaces where the impacts of neoliberalism, racism and capitalism have profoundly concentrated.