Striking the balance of powers: the Spanish Constitutional Court and the battle for public support

Abstract

By examining the framing that political actors made of the upcoming landmark LOAPA, Rumasa and abortion decisions issued by the Spanish Constitutional Court between 1980 and 1983, its influence on public debate and the final rulings, this thesis analyses the impact of external pressure on a new constitutional court using a process-tracing methodology. The research question addressed is whether strategic considerations, and more specifically, the preservation and enhancement of the Court's legitimacy had a significant influence on the three decisions. It is hypothesised that politicians successfully constrained the Court's choices by threatening its capital of public support. The thesis argues that both the risk of having its legitimacy eroded and the wider political consequences of the rulings had a decisive influence on the decisions taken by the Court. The results support theories positing that when adjudicating in salient cases, strategic concerns have a significant influence in constitutional courts decisions. It further sheds light on the challenges new constitutional courts face when in the process of building their legitimacy and trying to establish themselves as respected arbiters.

Mitjançant una metodologia de rastreig de processos (process-tracing) aquesta tesi analitza "impacte de la pressió externa exercida sobre un nou tribunal constitucional examinant l'enfocament (framing) que van portar a terme els actors polítics sobre les històriques sentències de la LOAPA, Rumasa i de l'avortament adoptades pel Tribunal Constitucional Espanyol entre els anys 1980 i 1983, la influència d'aquest enfocament sobre el debat públic i les pròpies sentències. La pregunta de recerca plantejada és si consideracions de tipus estratègic, i més concretament, la preservació i increment de la legitimitat del Tribunal varen tenir una influència significativa sobre les decisions finalment adoptades. Es formula la hipòtesi que els polítics varen ser capaços de restringir les possibilitats d'acció dels jutges posant en risc el capital de suport popular del Tribunal. La tesi argüeix que tant el risc de veure la seva legitimitat disminuïda com les conseqüències polítiques generals de les sentències varen tenir una influència decisiva sobre les decisions preses pel Tribunal. Els resultats donen suport a les teories que postulen que, quan decideixen en casos de gran importància, les consideracions de caràcter estratègic tenen una influència significativa sobre les decisions dels tribunals constitucionals. A més, contribueix a aclarir els reptes als quals s'enfronten els nous tribunals constitucionals quan es troben en el procés de construir la seva legitimitat i intenten establir-se com àrbitres respectats.