Biodiversity conservation: between protected areas and local communities. A case study in picos de Europa national park (northern Spain)

Abstract

Con una superficie terrestre cada vez más ocupada por actividades humanas, el debate entorno a cómo gestionar las áreas protegidas para lograr una conservación efectiva de la biodiversidad a largo plazo reconoce cada vez más que las iniciativas de conservación deberían considerar el papel de las personas en los sistemas naturales y tratar de alcanzar la conservación de la biodiversidad sin comprometer el bienestar de las comunidades locales asentadas en el interior o en los terrenos adyacentes a los espacios protegidos. Esta perspectiva considera que las prácticas tradicionales basadas en sistemas de gestión de recursos comunitarios pueden ayudar a garantizar la conservación a largo plazo de la biodiversidad. Esta tesis examina las prácticas tradicionales llevadas a cabo en montes comunales y su potencial impacto en la biodiversidad, buscando identificar actividades humanas favorables para las especies que puedan ser empleadas para mantener la biodiversidad en paisajes dominados por los humanos. Para ello, se aplica un enfoque metodológico interdisciplinar que combina marcos analíticos empleados en ciencias biológicas –esto es, medidas directas de biodiversidad como la riqueza y abundancia de especies– y herramientas analíticas sociales –esto es, enfoques etnobiológicos e históricos–. Específicamente, esta tesis investiga los impactos ecológicos de prácticas tradicionales llevadas a cabo en montes comunales de España, un país de larga tradición de propiedad comunitaria de montes. Primeramente, mediante una revisión literaria de la evolución histórica de los montes comunales españoles, este estudio examina, por un lado, las prácticas llevadas a cabo por comunidades rurales como medio tradicional de subsistencia que han podido beneficiar la biodiversidad forestal, y por otro, los impactos en la biodiversidad debidos al abandono de estas prácticas. A continuación, empleando para ello un caso de estudio, se explora la efectividad de un área protegida para preservar la biodiversidad en comparación a sistemas tradicionales de gestión que permiten el uso de los recursos ecológicos por parte de las comunidades locales. La toma de datos de campo incluye inventarios botánicos y datos topográficos, edáficos y de impacto antrópico en 50 parcelas concéntricas distribuidas en montes comunales dentro y fuera de un espacio protegido clasificado como categoría II de la IUCN (Parque Nacional). Finalmente, los datos cualitativos obtenidos a partir de 42 entrevistas a residentes del área de estudio son empleados para documentar prácticas tradicionales de gestión forestal que confieren el mosaico paisajístico rural tradicional y percepciones locales de cambios paisajísticos recientes. Los resultados obtenidos de la revisión literaria muestran que, a nivel nacional, la intervención y privatización de los montes comunales españoles durante los siglos XIX y XX tuvo consecuencias negativas para la biodiversidad forestal. A nivel local, los resultados del caso de estudio no corroboran la idea de que las áreas protegidas albergan mayor biodiversidad que las áreas no protegidas y sugieren que los factores humanos son importantes condicionantes de la distribución de especies arbóreas. Los resultados de este trabajo también identifican una serie de prácticas tradicionales beneficiosas para la heterogeneidad paisajística y el mantenimiento de los ecosistemas forestales. Finalmente, la información recogida a partir de las percepciones locales de la transformación histórica del paisaje en el área de estudio sugiere que las comunidades locales pueden ser una fuente de información válida para el seguimiento de cambios ecológicos. Los resultados indican que ciertas prácticas tradicionales llevadas a cabo en sistemas de gestión comunitarios permiten la presencia de especies sin perjudicar el bienestar de las comunidades locales. Estos resultados pueden ser de utilidad para el diseño de iniciativas de conservación de la biodiversidad que busquen tanto el mantenimiento de especies como el desarrollo local, y particularmente relevante para el establecimiento de áreas protegidas en zonas habitadas.

There is an on-going debate on how to manage protected areas for effective long-term biodiversity conservation. Some authors embrace passive management approaches reducing human intervention in protected areas. This approach may be suitable for restoring natural ecosystems processes in large-scale abandoned areas. However, with a terrestrial surface increasingly dominated by human activities, other authors argue that conservation efforts should also pay attention to the role of humans on natural systems and resolve how to achieve biodiversity conservation without compromising the livelihood of the local communities living near or within to the protected areas. For this school of thought, traditional practices based in common resource management systems can help guaranteeing long-term biodiversity conservation. This thesis examines traditional practices applied in forest commons and their potential impacts on biodiversity, aiming at identifying human activities that are favorable to biodiversity and that could be therefore used to maintain biodiversity on human-dominated landscapes. To do so, an interdisciplinary methodological approach is applied combining conventional analytical frameworks used in biological conservation science –i.e., direct measures of biodiversity such as species richness and evenness– and social analytical tools –i.e., ethnobiological and historical approaches. Specifically, this thesis investigates the ecological outcomes of traditional practices applied in forest commons in Spain, a country with long history of forest community-ownership. First, through a review of the literature of the historical evolution of Spanish forest commons, this study examines management practices conducted during the performance of traditional livelihood activities applied by forest-dwelling communities that may have benefitted forest biodiversity and the impacts on biodiversity derived from replacing such practices by other management forms. Second, using a case study, this research explores the effectiveness of formally protecting an area on preserving species diversity compared to traditional management systems allowing local communities use of ecological resources. Data collection included botanical inventories as well as topographic, edaphic, and anthropogenic impact data from 50 0.2-hectares concentric plots distributed through neighboring forest commons inside and outside a protected area classified as an IUCN category II (National Park). In the final part of the thesis, qualitative data from 42 interviews to residents of the studied area are used to document traditional forest-related management practices shaping regional landscape mosaic and local perceptions of recent landscape changes. Results from the literature review illustrate that, at the national level, interventionism and privatization of forest commons in Spain during the nineteenth and twentieth centuries had negative consequences for forest biodiversity. At a local level, results of the study case do not support the idea that protected areas hold more biodiversity than surrounding areas and suggest that human factors are important drivers of tree species distribution. Results from this work also help identify a set of traditional management practices favorable to regional landscape patchiness and the maintenance of forest systems. Finally, information from local perception of historical landscape transformation in the study area suggests that local communities might be a valid source of information to monitor ongoing ecological changes. The results of this dissertation indicate that certain traditional practices carried out in community-based resource management systems in the performance of their traditional activities are biodiversity-friendly. This finding might help in the design of biodiversity conservation efforts linking biodiversity maintenance and local development, which might be particularly relevant in the establishment of protected areas in populated zones.