The whole and its parts care circulation and children’s life paths in qingtianese transnational families

Abstract

La metáfora de las partes y el todo sirve para ilustrar los diferentes niveles y capas de esta investigación. El ‘todo’ del título hace referencia al cuidado y a su circulación en familias transnacionales Qingtianesas, divididas – mayormente – entre Qingtian (China) y España. Dicha circulación se da dentro y a través de las diferentes fronteras, siendo la dimensión transnacional clave. La ‘parte’ alude al lugar de los hijos/as de estas familias en dicha circulación, pero también al lugar del cuidado en las trayectorias de éstos. Además, la exploración del cuidado – como hecho social total (Durkheim, 1982) – torna una excusa para describir las dinámicas sociales más amplias que articulan el espacio transnacional entre Qingtian y España. Esta tesis está estructurada en tres partes. El marco teórico incluye una revisión crítica a la investigación sobre los cuidados, la familia transnacional y la idea de infancia; y dos capítulos complementarios a modo de contextualización: una aproximación a la familia china como institución y una introducción a la historia y características de la migración china en España. La segunda parte está centrada en el diseño de la investigación y la práctica. Los datos cualitativos han sido recolectados mediante una etnografía multi-situada llevada a cabo entre España y China, durante 6 y 13 meses respectivamente. Además, el trabajo de campo se articula como un proceso continuo, a través de la participación en plataformas virtuales como la aplicación de WeChat. La parte final incluye dos capítulos basados en los datos etnográficos. Usando el marco de la circulación del cuidado (Baldassar y Merla, 2014), el primero de ellos presenta una visión general sobre cómo el cuidado, desde una perspectiva multidimensional y multigeneracional – incluyendo hasta cuatro generaciones– circula en estas familias. Sobre esta base se asienta el segundo capítulo etnográfico, que explora las trayectorias vitales de la generación menor: desde sus primeros años hasta su condición actual de adolescentes y jóvenes adultos, combinando los testimonios en retrospectiva y tiempo presente con sus expectaciones futuras sobre el cuidado y la familia. En conjunto, esta tesis ofrece una perspectiva novedosa e integrada del estudio de las familias transnacionales y las trayectorias de los hijos/as de los inmigrantes, en la cual el cuidado es el hilo conductor. En esta investigación, clase social, género y lugar de socialización emergen como categorías clave para comprender muchos de los fenómenos analizados y su articulación en el espacio social transnacional. Además, los datos recogidos apuntan a la necesidad de superar la perspectiva adultocéntrica que domina la investigación sobre migración, dando voz y visibilidad a otros actores y de situar las prácticas y significados en contexto. Primero, la información etnográfica cuestiona los modelos hegemónicos de familia, infancia y cuidado y la supuesta disfuncionalidad de modelos alternativos. Segundo, desafía las asunciones – basadas en estereotipos en torno a la edad, concepciones etnocéntricas y la prevalencia de modelos de corte económico en los estudios sobre migración – acerca de la dirección de los flujos de cuidado en familias transnacionales. Tercero, revela un rol activo de los menores así como de la generación de los abuelos/as, desafiando el estereotipo de ambas generaciones como pasivas y dependientes, y abogando por el reconocimiento de sus valiosas contribuciones a familias y sociedades. Finalmente, cuestiona la asunción de que los descendientes de emigrantes tienden a disminuir el grado de interacción transnacional y los lazos con el país de origen de sus familias, sugiriendo que la movilidad social y la generalización y abaratamiento de los modos de transporte y comunicación promueve una mayor interacción y genera nuevas dinámicas en el espacio social transnacional.

The metaphor of the whole and its parts serves to illustrate the various levels and layers of this research. The ‘whole’ of the title refers to care and its circulation in Qingtianese transnational families, that are split mainly – but not only – between China and Spain. Such circulation takes place within each country and across borders, the transnational dimension being key. The ‘part’ refers to the place of Qingtianese transnational families’ children within this circulation; but it also alludes to the place of care within these children's life paths. Moreover, in this research, the exploration of care – as a social fact (Durkheim, 1982)– becomes a means by which to describe the broader social dynamics articulating the Qingtian-Spain transnational space. This thesis is structured in three parts. The first part includes the theoretical framework, which takes a critical approach to the research on care, transnational families and childhood, and two additional chapters which serve to contextualise the research: an overview of the Chinese family as an institution, and an exploration of the history and main features of Chinese migration to Spain. The second part offers an insight into the research design and practice. The qualitative data was collected through a multi-sited ethnography carried out between Spain and China, lasting 6 and 13 months, respectively. In fact, the fieldwork was a continuous process, connected through ongoing participation in virtual platforms, such as the WeChat app. The final part includes two chapters that are driven by the ethnographic data. Drawing on Baldassar and Merlas’ care circulation framework (2014), the first of these provides an overview of how care circulates, from a multi-dimensional and multi-generational perspective – including four-generations families – in Qingtianese transnational families. This provides the foundation for the second ethnographic chapter, which reviews the paths these families’ children have taken through their lives so far: from their early years to their current position as adolescents and young-adults, combining their retrospective and present-day accounts with their expectations about care and family in the future. Taken as a whole, this thesis takes an alternative and novel approach to integrated research on transnational families and children’s life paths, in which care is the unifying thread. In the Qingtian-Spain transnational social space, social class, gender and the place of socialisation, have shown themselves to be essential categories for understanding most of the phenomena addressed. Moreover, field data posits the need of moving beyond the adult-centred perspective that dominates migration research to give a voice and visibility to other actors, and to situate practices and meanings in context. Firstly, it has served to question hegemonic models of family, childhood and care which sanctions alternative models as dysfunctional. Secondly, it has challenged prejudiced assumptions – based on the ageist stereotypes, ethnocentric conceptions and financially-focused models prevalent in migration research – regarding the direction of flows of care in transnational families. Thirdly, it has revealed the active care role of minor children and the grandparents’ generation, challenging the stereotype of both as being passive and dependent, and calling for the recognition of their contributions to families and societies. And finally, it questions the assumption that the descendants of migrants engage in a decreasing degree of transnational interaction and ties with the family’s origin country, suggesting that families’ social mobility and the ongoing development and affordability of transportation and communication technologies promote an increasing transnational interaction and new dynamics in the social transnational space.