Three essays on the Colombian labour market: a macroeconomic perspective

Abstract

Esta disertación doctoral consiste en tres ensayos sobre el mercado laboral colombiano. Su objetivo es contribuir a la discusión académica y aportar nuevos conocimientos sobre la configuración de los mercados laborales en los países en desarrollo. Los ensayos se presentan en los capítulos uno, dos y tres. Cada uno de estos capítulos tiene una estructura tipo artículo de investigación: introducción, antecedentes teóricos, cuestiones empíricas, resultados y conclusiones. Esta investigación está motivada por el impulso científico de comprender más sobre el funcionamiento y la dinámica de los mercados laborales en los países en desarrollo. En este sentido, Colombia ofrece una experiencia destacada para analizar. La razón es doble. Primero, la economía colombiana representa un ejemplo fiel de las reformas institucionales y los procesos de liberalización comercial que emprendieron la mayoría de los gobiernos latinoamericanos durante los años ochenta y noventa. A principios de los noventa, en particular, las autoridades políticas colombianas llevaron a cabo una serie de medidas de política económica que condujeron a un importante cambio estructural de la economía. Aunque tales medidas pueden haber afectado significativamente el mercado laboral a través de diferentes canales (demanda laboral, fijación de salarios y oferta laboral), la literatura empírica para Colombia aún es escasa y, por lo tanto, está lejos de alcanzar un consenso sobre los efectos económicos de las reformas institucionales y el proceso de liberalización comercial. Aún más inquietante es el hecho de que la sabiduría común podría haber sido determinante en las decisiones de política económica adoptadas durante la última década. En este contexto, esta tesis pretende arrojar luz sobre los efectos de los cambios institucionales y comerciales de los años noventa en la demanda laboral y los salarios. Segundo, hoy en día, Colombia es considerada una de las economías exitosas de América Latina y el Caribe. Su tasa de crecimiento económico desde 2000 ha evolucionado alrededor del 4% en promedio, la tasa de inflación se ha reducido constantemente para estabilizarse en un 3%, y la tasa de empleo informal cayó en 5 puntos porcentuales. Sin embargo, este positivo desempeño macroeconómico también se ha visto acompañado por un gran deterioro de la competitividad internacional, ya que el déficit comercial aumentó bruscamente del 0.2% del PIB en 2000 al 12.4% en 2014. Aún más, la tasa de desempleo persiste y sigue siendo obstinadamente alta, alrededor del 10%. ¿Por qué esta tasa de desempleo alta y persistente? Aunque la sabiduría común ha asumido que los salarios son rígidos a la baja y que los sectores de creación de empleo, por ejemplo, la industria manufacturera, apenas se han desarrollado, en la literatura no se proporciona evidencia empírica. Esta tesis intenta llenar este vacío: primero, verificando hasta qué punto las rigideces salariales son relevantes en Colombia y, segundo, analizando la demanda de mano de obra focalizándose en la industria manufacturera. En resumen, esta disertación tiene como objetivo arrojar nueva luz sobre la evolución de dos variables relevantes del mercado laboral colombiano, los salarios reales y el empleo. En el Capítulo 1, la discusión se enfoca en comprender el sistema de fijación de salarios en Colombia y evaluar si los cambios en el marco institucional y la creciente exposición a la internacionalización han alterado la dinámica salarial. En el Capítulo 2, esta disertación pone especial atención en probar hasta qué punto las rigideces salariales son relevantes en Colombia. Se identifican sus causas y se discuten las implicaciones de política económica. Por último, el Capítulo 3 proporciona un análisis extenso de los efectos del comercio internacional sobre de la demanda laboral. En esta disertación, se dan a conocer tres hallazgos principales sobre el mercado laboral colombiano: (i) el sistema de fijación de salarios no es eficiente y las reformas institucionales y comerciales de los años noventa no dieron lugar a una transformación adecuada del sistema, una la que la remuneración de los trabajadores refleje fielmente la productividad laboral. (ii) Los salarios reales son rígidos a la baja. (iii) El empleo se ha vuelto más sensible a cambios en los salarios como resultado de la internacionalización de la economía. Desde un punto de vista de política económica, el análisis y la evaluación de estos resultados nos permiten concluir que los responsables de formular las políticas deberían prever una reforma de gran alcance del actual proceso de fijación de salarios. Esta disertación arroja luz sobre el camino a seguir.

This Ph.D. dissertation consists of three essays on the Colombian labour market. It aims to contribute to the academic discussion and bring new insights into the configuration of the labour markets in developing countries. The essays are presented across chapters one, two and three. Each one of these chapters has a research paper structure: introduction, theoretical background, empirical issues, results, and conclusions. Our research is motivated from the scientific urge to understand more about the functioning and dynamics of the labour markets in developing countries. On this account, Colombia provides a salient experience to examine. The reason is twofold. First, the Colombian economy represents a faithful example of the institutional reforms and the trade liberalization processes that were undertaken by most Latin American governments during the eighties and nineties. In the early nineties, in particular, the Colombian political authorities carried out a series of economic policy measures which led to a major structural change of the economy. Although such measures may have significantly affected the labour market through different channels (labour demand, wage setting and labour supply), the empirical literature for Colombia is still scarce and, thus, far from reaching a consensus on the economic effects of the institutional reforms and the liberalization processes. Even more disturbing is the fact that the common wisdom might have been critically shaping policy decisions during the last decade. In this context, this thesis aims to shed light on the wage and labour demand effects of the institutional and trade changes of the nineties. Second, nowadays, Colombia is considered one of the successful economies in Latin America and the Caribbean. Its economic growth rate since 2000 has evolved around 4% on average, the inflation rate has been steadily reduced to stabilize at 3%, and the informal employment rate fell by 5 percentage points. Nonetheless, this positive macroeconomic performance has also been accompanied by a large deterioration of the international competitiveness, since the trade deficit sharply increased from 0.2% of the GDP in 2000 to 12.4% in 2014. Even more, the unemployment rate persists and remains stubbornly high around 10%. Why this high and persistent unemployment rate? Although the common wisdom has assumed that wages are downward rigid and that the job-creating sectors, for example the manufacturing industry, have hardly developed, no empirical evidence is provided in the literature. This thesis tries to fill this void: First, by checking the extent to which wage rigidities are relevant in Colombia and, second, by analyzing the demand for labour focusing on the manufacturing industry. To sum up, this Ph.D. dissertation aims to shed new light on the evolution of two relevant variables of the Colombian labour market, real wages and employment. In Chapter 1, the discussion focuses on understanding the wage setting system in Colombia and assessing whether the changing institutional framework and the growing exposure to internationalization have altered the wage dynamics. In Chapter 2, this dissertation posits special attention on testing the extent to which wage rigidities are relevant in Colombia. We identify its causes and discuss the policy implications. Lastly, Chapter 3 provides an extensive analysis of the labour demand effects of international trade. In this dissertation, we disclose three main findings about the Colombian labour market: (i) the wage setting system is not efficient and the institutional and trade reforms of the nineties did not yield to a proper transformation of the system, in which the workers' compensation faithfully reflects labour productivity. (ii) Real wages are downward rigid. (iii) Employment has become more sensitive to wage changes as a result of the internationalization of the economy. Policywise, the analysis and assessment of these results allow us to conclude that policy makers should envisage a far-reaching reform of the current wage setting process. This dissertation sheds light on the road to follow.