Land-use changes, cultural ecosystem services, and environmental conflicts: Evidence from rural Bulgaria

Abstract

Como resultado de sus interacciones e interdependencias con las personas, los agroecosistemas se obtienen servicios de ecosistemas culturales (SEC) como identidad rural, conocimiento tradicional y ceremonias relacionadas con cultivos. Sin embargo, los agroecosistemas se enfrentan globalmente a cambios en los usos de suelo, como la agricultura intensiva, el abandono de la tierra y la urbanización, que están influenciados por las fuerzas económicas, políticas y de mercado. Junto con estas tendencias, están surgiendo conflictos ambientales entre diferentes actores con diferentes intereses en las áreas terrestres. Esta tesis doctoral examina de manera integral los SEC y críticamente examina cómo están influenciados por los cambios en el uso de suelo y que tipo de conflictos ambientales surgen según los cambios en el SEC. El estudio comienza a nivel global, luego utiliza a Bulgaria como el caso de estudio tanto a nivel regional como a nivel comunitario, con especial énfasis en las políticas rurales. Los resultados de la investigación indican que los agroecosistemas proporcionan múltiples SEC interrelacionados que constituyen el patrimonio agrícola mundial. Además, los cambios en el uso de suelo tienen un impacto significativo en la cultura y la tradición, principalmente de los agricultores y las comunidades rurales, y por lo tanto surgen conflictos ambientales en forma abierta y latentes. En el caso de estudio en Bulgaria, la evaluación de SEC por parte de los diferentes actores a nivel regional y agrícola indica que la evaluación de SEC se ve interrumpida debido a cambios en el uso de suelo. Además, las sobre el SEC a nivel comunitario pueden surgir como conflictos ambientales que se expresan abiertamente a través de manifestaciones o protestas, siempre que el poder político de la comunidad para la gestión ambiental sea alto. Cuando el grado de poder es bajo, conflictos relacionados con SEC están latentes, expresados con una gran importancia dada a la identidad rural. De hecho, este estudio muestra que los conflictos ambientales por la apropiación de tierras agrícolas están entrelazados con la desposesión cultural. Sobre la base de estos hallazgos, esta tesis argumenta que el patrimonio agrícola global está en riesgo de perderse debido a los cambios en el uso de la tierra. Se necesitan políticas más holísticas de uso de la tierra a diferentes escalas de gobernanza que tengan en cuenta tanto la importancia crítica de las comunidades locales como el SEC que crean conjuntamente para la preservación y nutrición de las zonas rurales. La población rural y los SEC co-creados desempeñan un papel fundamental en la defensa de los problemas de distribución de servicios ecosistémicos y en la promoción de la sostenibilidad social, ecológica y económica. Por lo tanto, la participación de las partes interesadas locales debe incluirse en la toma de decisiones sobre el uso de suelo y el SEC debe ser reconocido en la ciencia y la políticas publicas como vías para la preservación ambiental y la estabilidad social de las zonas rurales marginalizadas.

As a result of their interactions and interdependencies with people, agroecosystems contribute to the creation of cultural ecosystem services (CES) such as rural identity, traditional knowledge, and ceremonies related to cultivation. However, global agroecosystems are currently undergoing vast land-use changes –such as intensive agriculture, land abandonment, and urbanization – which are influenced by economic, policy, and market forces. Along with these trends, environmental conflicts are emerging between stakeholders with differing interests in land areas. This dissertation holistically examines CES by critically studying how CES, in the light of relational values, are disrupted by land-use changes, and further identifying environmental conflicts arising from changes in CES. The study begins at the global level, then uses Bulgaria as a case study at both the regional level and community levels, with particular emphasis on rural policies. Results of the research indicate that agroecosystems provide multiple interrelated CES that constitute global agricultural heritage. Further, land-use changes have a significant impact on culture and tradition, mainly at the expense of farmers and rural communities, and therefore lead to open and latent forms of environmental conflict. In the Bulgarian case study, stakeholders’ evaluation of CES at both regional and farm levels indicate CES evaluation is often disrupted due to land-use changes. Moreover, concerns about CES at the community level can emerge as environmental conflicts that are expressed openly thorough demonstrations or protests, provided the community’s political power for environmental management is high. When the degree of power is low, such CES-related conflicts are latent, expressed with a high importance placed on rural identity. Indeed, this study shows environmental conflicts over agricultural land appropriation are intertwined with cultural forms of dispossession. On the basis of these findings, this dissertation argues global agricultural heritage is at risk of being lost due to land-use changes. More holistic land-use policies at different governance scales are needed that consider both the critical importance of local communities and the CES they co-create for preservation and nourishment of rural areas. Rural people and co-created CES play a fundamental role in defending ecosystem services distribution issues and promoting social, ecological, and economic well-being. Therefore, the participation of local stakeholders is important in land-use decision-making, and CES recognition in science and policy as pathways for the environmental preservation and social stability of marginalized rural areas.