Creating Chilean Identities to the Rhythm of Japanese Rock: A Study of Santiago de Chile’s Visual Kei Fandom as Subculture

Abstract

Durante la primera década del nuevo milenio, la televisión, revistas y periódicos chilenos se enfocaron en grupos de jóvenes y en sus estilos de moda, gustos musicales y tendencia a utilizar los espacios públicos como lugares de reunión. Aquellos de la capital, Santiago de Chile, fueron los de más interés debido a su tamaño y fueron categorizados como tribus urbanas. Entre ellos, uno se destacaba por sus extravagantes cabellos, ropas y maquillaje oscuros, androginia y el idioma de la música que escuchaban: visuals, el nombre otorgado a los fans chilenos del género musical japonés visual kei. El visual kei había llegado a las audiencias chilenas como parte del influjo de cultura popular japonesa que, a su vez, había sido encabezado por el anime. Sin embargo, el visual kei en Chile había evolucionado hasta convertirse en su propio ambiente especializado y distinguible tanto de otros grupos basados en géneros musicales como de otras asociaciones formadas alrededor de medios japoneses.Esta investigación trabaja con la idea de que los visuals de Santiago de Chile constituyen una subcultura, la cual sigue patrones fijadas por una larga tradición de culturas juveniles en el país. En este desarrollo, el visual kei sirve, por una parte, como un factor aglutinante y, por otra, como un elemento de articulación de identidades en relación a la sociedad chilena en general. Estos problemas se exploran a través de la aplicación del concepto de «subcultura» en su acepción desarrollada por el Centro de Estudios de Cultura Contemporánea de la Universidad de Birmingham y teóricos posteriores. Apoyándose en investigación etnográfica, el presente trabajo concluye que los visuals de Santiago operan como una subcultura en términos de sus espacios y experiencias compartidos y de los límites cambiantes que han desarrollado a través de su historia.

During the first decade of the new millennium, Chilean television, magazines, and newspapers turned their attention to groups of young people and their fashion styles, music tastes, and tendency to use public spaces as gathering spots. The ones of the capital, Santiago de Chile, were of the most interest due to their size and were categorized as urban tribes. Among them, one stood out due to its members’ outrageous hairstyles, dark makeup and clothing, androgyny, and the language of the music to which they listened: visuals, the name given to Chilean fans of the Japanese music genre visual kei. Visual kei had reached Chilean audiences as a section of Japanese popular culture influx spearheaded by anime yet had evolved into its own niche scene that stood separate from both other music genre-based groups and from other associations formed around Japanese media. This research works with the notion that Santiago de Chile’s visuals constitute a subculture that follows patterns that had been set by a long tradition of Chilean youth cultures. In this development, visual kei serves as, on the one hand, an agglutinating factor and, on the other, as an element of the articulation of identities in relationship with Chilean society at large. These issues are explored through the application of the concept of “subculture” as developed by the University of Birmingham’s Centre for Contemporary Cultural Studies and subsequent theorists. Supported by ethnographic research, it finds that Santiago’s visuals work as a subculture in terms of shared experiences, spaces, and the shifting boundaries that have developed throughout its history.