Essays in macro-finance and wealth inequality

Abstract

This thesis investigates how asset markets affect macroeconomic outcomes and inequality. In the first chapter, I study the contribution of return heterogeneity for wealth inequality. First, I document that wealthier U.S. households earn, on average, higher returns on their wealth: moving from the 20th to the 99th percentile of the wealth distribution raises the average return on wealth from 3.6% to 8.3% a year. Second, I find that considering both earnings and return heterogeneity in a model of household wealth accumulation can fully account for the top 10% wealth share observed in the data (76%), which cannot be explained by earnings differences alone. The second chapter is dedicated to the study of asset price bubbles in economies that are vulnerable to a secular stagnation. I show that, when liquidity is scarce, bubbles can be useful as they expand the supply of assets and absorb resources that would otherwise be wasted. In doing so, bubbles crowd in aggregate consumption and raise welfare. The greater is the risk of collapsing, the lower is the likelihood that bubbles avoid stagnation. However, some risk may still be desirable to the extent that it relaxes financing constraints.

Esta tesis investiga cómo los mercados de activos afectan la actividad económica y la desigualdad. En el primer capítulo, estudio la contribución de la heterogeneidad de retorno para la desigualdad en la distribución de la riqueza. En primer lugar, documento que los hogares estadounidenses más ricos obtienen, en promedio, mayores retornos de su riqueza: pasar del percentil 20 al 99 de la distribución de la riqueza implica un aumento de la tasa de retorno anual del 3.6% al 8.3%. En segundo lugar, demuestro que considerar tanto la heterogeneidad de los ingresos laborales como la del retorno del capital permite explicar que el 10% de la población más rica de Estados Unidos posee el 76% de la riqueza total del país, lo que no puede explicarse únicamente por las diferencias de ingresos. El segundo capítulo está dedicado al estudio de las burbujas en los precios de los activos en economías vulnerables a un estancamiento secular. Demuestro que, cuando la liquidez es escasa, las burbujas pueden ser útiles ya que amplían la oferta de activos y absorben recursos que de otro modo se desperdiciarían. Al hacerlo, las burbujas aumentan el consumo agregado y el bienestar. Cuanto mayor es el riesgo de colapso, menor es la probabilidad de que las burbujas puedan evitar el estancamiento. Sin embargo, puede ser deseable cierto nivel de riesgo ya que relaja restricciones financieras.