Animal personhood: a legal and moral defense

Abstract

The thesis defends the plausibility of nonhuman animal personhood from a legal and moral perspective. It offers an ecumenical defense as it argues that animals can be considered persons from very different, even rival, theoretical positions. It begins by documenting the origins and evolution of the concepts of the person and personhood, surveying the ideas associated with these terms since Antiquity. This analysis shows that the notion of personhood I employ has been widely used in various professions rather than fabricated for present purposes. This historical research yields a list of the marks of personhood, most of which are scientifically verifiable, for example, using Gallup’s mirror test. Having gathered this list and discussed its elements, I propose understanding personhood as a cluster concept defined in terms of a weighted list of related criteria, none of which are necessary or sufficient. I also discuss non-verifiable traits such as soul possession, which already contain not merely descriptive, but also evaluative elements. I then offer a taxonomy of what moral philosophers have argued are the normative implications of personhood. Turning to law, I demonstrate that animals can be considered legal persons according to five conceptions of the legal person, and argue that animals possess the attributes of personality that at least the legal systems of French continental law associate with personhood. Finally, I examine thirty-two cases on animal legal personhood, mainly writs of habeas corpus, defining some common trends, findings, and dilemmas to overcome when litigating in court.

La tesis defiende la plausibilidad de la personalidad de los animales no humanos desde una perspectiva legal y moral. Ofrece una defensa ecuménica al argumentar que los animales pueden ser considerados personas desde posiciones teóricas muy diferentes, incluso rivales. Comienza documentando los orígenes y la evolución de los conceptos de persona y personalidad, repasando las ideas asociadas a estos términos desde la Antigüedad. Este análisis demuestra que la noción de persona que empleo ha sido ampliamente utilizada en varias profesiones, en lugar de inventada para propósitos actuales. Esta investigación histórica produce una lista de rasgos de la personalidad, la mayoría de los cuales son científicamente verificables, por ejemplo, utilizando la prueba del espejo de Gallup. Habiendo reunido esta lista y discutido sus elementos, propongo entender la personalidad como un concepto racimo, definido en términos de una lista ponderada de criterios relacionados, ninguno de los cuales es necesario ni suficiente. También discuto rasgos no verificables, como la posesión de un alma, que contienen elementos no meramente descriptivos, sino también evaluativos. A continuación, ofrezco una taxonomía sobre lo que han argumentado los filósofos morales respecto de las implicaciones normativas de la personalidad. Volviendo al derecho, demuestro que los animales pueden ser considerados como personas según cinco concepciones y sostengo que los animales poseen los atributos de la personalidad, que al menos los sistemas jurídicos provenientes de la tradición continental francesa asocian a la persona. Finalmente, examino treinta y dos casos sobre la personalidad de los animales, principalmente habeas corpus, definiendo algunas tendencias comunes, conclusiones y dilemas a superar al litigar ante los tribunales.