Long-term resilience of cultivation systems in Tigrai (Ethiopia): an integrated approach combining archaeobotany, ethnoarchaeology and ecological modelling

Abstract

The present study expands our understanding of human-environment interactions in drylands throughout time, with a specific focus on the development of resilient agroecological systems based on Traditional Ecological Knowledge. Particular attention is given to the history of the cultivation of African C₄ crops such as finger millet and sorghum. To investigate these issues, an integrated multi-proxy methodology is employed, combining microbotanical analysis with ethnoarchaeology and computer modelling techniques to analyse and discuss past-to-present agroecosystems in the northern Horn of Africa. This region was chosen as a study case due to the long-term tradition of C₄ agriculture, extensively recorded in the archaeological and ethnoarchaeological literature, and the well-documented arid to semi-arid environmental conditions. The results presented in this work indicate that traditional agroecological systems in the region, mostly based on rainfed cultivation of annual grasses, were established during the mid-2nd millennium BCE, that is, over 3,500 years ago. This highlights the long-term resilience and sustainability of the studied traditional agricultural practices.

El presente estudio tiene como objetivo mejorar nuestra comprensión de las interacciones entre las comunidades humanas y el medio ambiente en zonas áridas a lo largo del tiempo, concentrándose en el desarrollo de sistemas agroecológicos basados en el Conocimiento Ecológico Tradicional. En concreto, se presta una atención particular a la historia del cultivo tradicional de cereales africanos C₄ como el mijo dedo y el sorgo. Para ello, se emplea una metodología que integra múltiples líneas de evidencia, incluyendo los análisis microbotánicos, la etnoarqueología y la modelización ecológica para analizar y discutir los sistemas agrícolas del norte del Cuerno de África y su evolución en el tiempo. Dicha región fue elegida como caso de estudio debido a la importante tradición de agricultura C₄ y las condiciones ambientales áridas a semiáridas, ambas bien documentadas. Los resultados presentados del presente trabajo indican que los sistemas agroecológicos tradicionales en la región, en su mayoría basados en el cultivo de secano de gramíneas anuales, se establecieron durante el segundo milenio AEC, es decir, hace más de 3,500 años. Estos datos destacan la resiliencia y sostenibilidad a largo plazo de las prácticas agrícolas tradicionales estudiadas.