An experimental defense of the causal-historical theory of reference for proper names

Abstract

[eng] This dissertation champions the causal-historical theory of reference for proper names by using experimental methods, engaging with the debate that Machery, Mallon, Nichols, and Stich raised in 2004 with their widely influential article “Semantics, cross-cultural style”. Machery and colleagues challenged Kripke’s refutation of descriptivism in Naming and Necessity, by presenting the “Gödel Case” to Westerners and East Asians and concluding that referential intuitions vary intra and cross-culturally. Chapter 1 delves into the two major criticisms against Machery et al.’s work. The first concerns the ambiguities in their final prompt; the second asserts that scholars should test theories of reference against linguistic usage and not referential intuitions, as these have a meta-linguistic nature. Chapter 2 explores the major linguistic-usage studies in the literature. While the linguistic-production data with USA participants support the causal-historical theory, the linguistic-comprehension data, based on truth-value judgments of sentences and involving both Westerners and East Asians, are less conclusive due to an epistemic ambiguity. Scholars tried to address the ambiguity with follow-up questions, which however reintroduce meta-linguistic reflections. Chapter 3 discusses two truth-value judgment studies: Experiment 1, with Chinese and Italian participants, conducted in collaboration with Litman Huang, and Experiment 2, with Italian participants. These works aim to resolve the epistemic ambiguity by focusing on the “Jonah Case”, and corroborate the causal-historical theory. Chapter 4 presents an eye-tracking study on the Gödel Case, Experiment 3, conducted with Filippo Domaneschi, Massimiliano Vignolo and Camilo Rodríguez Ronderos. The eye-tracking methodology, bypassing explicit judgments from participants, provides direct linguistic-usage evidence and supports the Kripkean theory. Moreover, the truthvalue judgment data of this experiment differ from the eye-tracking results. This divergence raises questions about the reliability of truth-value judgments and suggests the need for further research. The dissertation concludes with Chapter 5, which summarizes the arguments and develops additional considerations on the role of empirical data in the philosophy of language.

[spa] Esta tesis defiende la teoría histórico-causal de la referencia para los nombres propios utilizando métodos experimentales, insiriéndose en el debate iniciado entre Machery, Mallon, Nichols y Stich en 2004 con su influyente artículo “Semantics, cross-cultural style”. Machery y sus colaboradores pusieron sobre la mesa la refutación del descriptivismo elaborada por Kripke en Naming and Necessity, presentando el “Caso Gödel” a occidentales y asiáticos del este y concluyendo que las intuiciones referenciales varían tanto intraculturalmente como entre culturas distintas. El Capítulo 1 examina las dos principales objeciones al trabajo de Machery et al. La primera se centra en las ambigüedades de su pregunta final; la segunda afirma que los estudiosos deben testar las teorías de la referencia basándose en el uso lingüístico, no en las intuiciones referenciales, ya que estas tienen una naturaleza meta-lingüística. El Capítulo 2 explora los principales estudios sobre el uso lingüístico en la literatura. Mientras los datos sobre la producción lingüística con participantes estadounidenses apoyan la teoría histórico-causal, los datos sobre la comprensión lingüística, basados en juicios sobre el valor de verdad de enunciados y llevados a cabo tanto por sujetos estadounidenses como asiáticos, son menos concluyentes debido a una ambigüedad epistémica. Los estudiosos han intentado afrontar esta ambigüedad a través de preguntas de seguimiento que, sin embargo, reintroducen reflexiones meta-lingüísticas. El Capítulo 3 discute dos estudios basados en juicios de verdad: Experimento 1 con participantes chinos e italianos, realizado en colaboración con Litman Huang, y Experimento 2 con participantes italianos. Estos trabajos intentan resolver la ambigüedad epistémica centrándose en el “Caso Jonás”, y corroboran la teoría histórico-causal. El Capítulo 4 presenta un estudio de registro visual sobre el Caso Gödel, Experimento 3, realizado con Filippo Domaneschi, Massimiliano Vignolo y Camilo Rodríguez Ronderos. La metodología de registro visual, evitando juicios explícitos por parte de los participantes, proporciona evidencia directa sobre el uso lingüístico y apoya la teoría kripkeana. Además, los datos de juicios sobre valor de verdad de este experimento difieren de los resultados de registro visual. Esta divergencia plantea preguntas sobre la fiabilidad de los juicios de verdad y sugiere la necesidad de una investigación posterior. La tesis concluye con el Capítulo 5, que resume los argumentos y presenta consideraciones adicionales sobre el rol de los datos empíricos en la filosofía del lenguaje.