Visitor Management in Protected Areas: A multi-scale and multi-method analysis in the aftermath of the COVID-19 pandemic

Abstract

La tesi aborda qüestions relacionades amb la gestió de visitants en àrees protegides en el context de la recent pandèmia del COVID-19. Les àrees protegides s'han beneficiat del desenvolupament del turisme de naturalesa, tant pel seu finançament com per sensibilitzar el públic en temes de conservació. No obstant això, a mesura que el turisme ha anat creixent, les perspectives dels diferents actors sobre com s'han de valorar i utilitzar aquestes àrees entren en conflicte. A més, la gestió eficaç de les àrees protegides es posa en dubte en el moment de trobar l’equilibri entre la preservació dels ecosistemes i els drets i les aspiracions dels visitants de gaudir de la natura, sobretot davant de factors externs com la pandèmia del COVID-19. Aquesta tesi se centra en l'efecte de la pandèmia en els fluxos de visitants en àrees protegides, que va conduir a adaptacions en la seva gestió; així com en les actituds dels visitants envers les mesures implementades en una d’aquestes àrees. Una gestió adaptativa dels visitants és crucial per abordar els interessos dels diferents actors, les experiències dels usuaris i les funcions de conservació de les àrees protegides. La investigació analitza la relació entre àrees protegides i turisme, el concepte de gestió de visitants i el paper de la crisi, i la necessària adaptació, en el desenvolupament del turisme en àrees protegides. En aquest sentit, es fa servir una metodologia mixta que inclou la recopilació de dades quantitatives i qualitatives. Des d´una perspectiva multiescalar, la investigació analitza les respostes dels gestors tant a escala mundial, com regional (Catalunya), local (província de Tarragona) i un cas específic, com és el Parc Natural Delta de l´Ebre. La recerca ofereix informació rellevant per millorar la gestió dels visitants i la seva adaptabilitat en el context postpandèmic.

La tesis aborda cuestiones relacionadas con la gestión de visitantes en áreas protegidas en el contexto de la reciente pandemia del COVID-19. Las áreas protegidas se han beneficiado del desarrollo del turismo de naturaleza, tanto para su financiación como para sensibilizar al público en temas de conservación. Sin embargo, a medida que el turismo ha ido creciendo, las perspectivas de los diferentes actores sobre cómo deben valorarse y utilizarse estas áreas entran en conflicto. Además, la gestión eficaz de las áreas protegidas se pone en entredicho a la hora de equilibrar la preservación de los ecosistemas con los derechos y aspiraciones de los visitantes de disfrutar de la naturaleza, sobre todo ante factores externos como la pandemia del COVID-19. Esta tesis se centra en el efecto de la pandemia en los flujos de visitantes en las áreas protegidas, que condujo a adaptaciones en su gestión; así como en las actitudes de los visitantes hacia las medidas implementadas en una de estas áreas. Una gestión adaptativa de los visitantes es crucial para abordar los intereses de los diferentes actores, las experiencias de los usuarios y las funciones de conservación de las áreas protegidas. La investigación analiza la relación entre áreas protegidas y turismo, el concepto de gestión de visitantes y el papel de la crisis y la adaptación en el desarrollo del turismo en áreas protegidas. Para esto se emplea una metodología mixta que incluye la recopilación de datos cuantitativos y cualitativos. Desde una perspectiva multiescalar, la investigación analiza las respuestas de los gestores a escala mundial, regional (Cataluña), local (provincia de Tarragona) y local (Parque Natural Delta del Ebro). En conjunto, la investigación ofrece información relevante para mejorar la gestión de los visitantes y su adaptabilidad en el contexto post-pandémico.

This dissertation explores issues related to visitor management in protected areas in the context of the recent COVID-19 pandemic. Protected areas have benefited from the development of nature-based tourism, both for funding and raising public awareness. However, as tourism has grown, conflicts among different stakeholders’ perspectives on how these areas should be valued and used have risen. Moreover, the effectiveness of protected area management is challenged when balancing the preservation of ecosystems with visitors’ rights and aspirations of enjoying nature, particularly in the face of external drivers of change such as the COVID-19 pandemic. This dissertation focuses on how the pandemic impacted visitor flows in protected areas, which lead to adjustments in the management of these, as well as on visitors' attitudes toward measures implemented in a natural park. The study further discusses the relationship between protected areas and tourism, as well as the concept of visitor management on these types of destinations. It also argues on the crucial role of an adaptive visitor management in balancing the different stakeholders’ interests, user experiences, and the conservation functions of protected areas. The methodology used, herein, is a mixed method approach that includes both quantitative and qualitative data collection. Using a multiscale perspective, the research investigates managers’ responses at the global, regional (Catalonia), local (Province of Tarragona), as well as site (Ebro Delta Natural Park) levels. All things considered, the research offers insightful information for improving visitor management and adaptability in the post-pandemic context.