The Acquisition of English Consonant Clusters by Kurdish EFL Learners

Abstract

Generalment les descripcions dels grups de consonants del kurd del nord (NK), variant del kurd parlada a Iraq, contenen un màxim de dos consonants en les posicions de marge sil·làbic. Tanmateix, la literatura existent sobre NK presenta descripcions discrepants sobre si els grups consonàntics en posició sil·làbica d' atac i coda es produeixen amb una vocal epentètica. L'organització dels elements consonàntics en un grup sol estar regida pel Principi de Seqüenciació de Sonoritat (SSP, Clements, 1990; Selkirk, 1984). Segons l’SSP, la sonoritat de les consonants disminueix com més s'allunyen del nucli vocàlic o sil·làbic. No obstant això, hi ha casos de seqüències consonàntiques que violen l’SSP, malgrat el seu caràcter universal (Carlise, 2001). Molts d'aquests exemples apareixen en les descripcions de Kahn (1976) i Hasan (2009). D'altra banda, l'extens anàlisi de Shokri (2002) inclou només una combinació que no s'adhereix a l’SSP. Aquesta discrepància en la literatura es deu en part a diferències en les anàlisis teòriques, impressionistes (auditives) i ortogràfiques dels grups NK que es donen en aquests treballs. Fins ara, no s' ha realitzat cap investigació experimental al respecte. El primer objectiu d' aquesta tesi és proporcionar la primera anàlisi acústica i impressionista d' aquestes seqüències, a més d'examinar com les perceben els parlants nadius de NK, utilitzant un experiment de percepció amb parlants de NK que van completar una tasca de valoració perceptiva, complementada amb dues tasques de producció. Els resultats de les tasques de percepció i producció van estar estretament alineats. Només tres seqüències (específicament, fricativa + oclusiva en les posicions d'atac i coda, i nasal + oclusiva en la posició de coda) van funcionar consistentment com a veritables seqüències. Els resultats respecte a les seqüències restants van indicar que no són grups consonàntics reals en NK, la qual cosa suggereix la necessitat de revisar les descripcions anteriors de NK. A més, els resultats no indiquen un paper rellevant de l’SSP o de la naturalesa de la combinació de seqüències en la percepció i producció de les seqüències d' atac. Tanmateix s' observa una influència de l’SSP i de les combinacions de seqüències en el cas de les combinacions de coda. L' anàlisi acústica de la vocal epentètica mostra que aquesta té unes característiques espectrals específiques. Els resultats de l'estudi kurd van establir les bases per investigar la influència de les combinacions de consonants NK com L1, juntament amb altres factors com el grau de marcatge basat en la sonoritat (Clements, 1990; Selkirk, 1984) i la longitud del marge de la síl·laba (Eckman, 1977, 1991), en l'adquisició de grups consonàntics estrangers, particularment en anglès, que va constituir el segon objectiu principal d'aquesta tesi. Amb aquesta finalitat, l'estudi va investigar la producció de grups d' atac de l' anglès de 2 i 3 consonants per estudiants kurds d' anglès com a llengua estrangera a través de dues tasques de producció. L'estudi de L2 també va avaluar l'efecte del nivell de llengua estrangera en l'adquisició de grups d'anglès per part dels estudiants kurds. Els aprenents d'anglès van completar una tasca d'imitació (Wu et al., 2022) i un test d'amplitud de vocabulari (Meara & Miralpeix, 2016). Els resultats dels experiments van mostrar que els grups consonàntics de l'anglès no suposen una dificultat pels aprenents, independentment del grau de marcatge, si bé aquest factor explica la millor producció de grups de dos consonants en comparació amb els grups de tres consonants. Globalment, la tesi presenta una anàlisi més fiable de la fonologia del kurd i descriu possibles dificultats en l' adquisició de l' anglès per part d' aprenents kurds.

Generalmente se describe que los grupos de consonantes en kurdo del norte (NK), variante del kurdo hablada en Irak, contienen un máximo de dos consonantes en las posiciones de margen silábico. Sin embargo, la literatura existente sobre NK presenta descripciones discrepantes sobre si los grupos consonánticos en posición silábica de ataque y coda se producen con una vocal epentética. La organización de los elementos consonánticos en un grupo suele estar regida por el Principio de Secuenciación de Sonoridad (SSP, Clements, 1990; Selkirk, 1984). Según el SSP, la sonoridad de las consonantes disminuye cuanto más se alejan del núcleo vocálico o silábico. Sin embargo, hay casos de secuencias consonánticas que violan el SSP, a pesar de su carácter universal (Carlise, 2001). Muchos de estos ejemplos aparecen en las descripciones de Kahn (1976) y Hasan (2009). Por otro lado, el extenso análisis de Shokri (2002) incluye sólo una combinación que no se adhiere al SSP. Esta discrepancia en la literatura se debe en parte a diferencias en los análisis teóricos, impresionistas (auditivos) y ortográficos de los grupos NK que se dan en estos trabajos. Hasta la fecha, no se ha realizado ninguna investigación experimental al respecto. El primer objetivo de esta tesis es proporcionar el primer análisis acústico e impresionista de estas secuencias, además de examinar cómo las perciben los hablantes nativos de NK, utilizando un experimento de percepción con hablantes de NK que completaron una tarea de valoración perceptiva, complementada con dos tareas de producción. Los resultados de las tareas de percepción y producción estuvieron estrechamente alineados. Sólo tres secuencias (específicamente, fricativa + oclusiva en las posiciones de ataque y coda, y nasal + oclusiva en la posición de coda) funcionaron consistentemente como verdaderas secuencias. Los resultados con respecto a las secuencias restantes indicaron que no son grupos consonánticos reales en NK, lo que sugiere la necesidad de revisar las descripciones anteriores de NK. Además, los resultados no indican un papel relevante del SSP o de la naturaleza de la combinación de secuencias en la percepción y producción de las secuencias de ataque. Sin embargo se observa una influencia del SSP y de las combinaciones de secuencias en el caso de las combinaciones de coda. El análisis acústico de la vocal epentética muestra que ésta tiene unas características espectrales específicas. Los hallazgos del estudio kurdo sentaron las bases para investigar la influencia de las combinaciones de consonantes NK como L1, junto con otros factores como la marcación basada en la sonoridad (Clements, 1990; Selkirk, 1984) y la longitud del margen de la sílaba (Eckman, 1977, 1991), en la adquisición de grupos consonánticos extranjeros, particularmente en inglés, que constituyó el segundo objetivo principal de esta tesis. Con este fin, el estudio investigó la producción de grupos de ataque del inglés de 2 y 3 consonantes por estudiantes kurdos de inglés como lengua extranjera a través de dos tareas de producción. El estudio de L2 también evaluó el efecto del nivel de lengua extranjera en la adquisición de grupos de inglés por parte de los estudiantes kurdos. Los aprendices de inglés completaron una tarea de imitación (Wu et al., 2022) y un test de amplitud de vocabulario (Meara & Miralpeix, 2016). Los resultados de los experimentos mostraron que los grupos consonánticos del inglés no suponen una dificultad para los aprendices, independientemente del grado de marcación, si bien la marcación explica la mejor producción de grupos de dos consonantes en comparación con los grupos de tres consonantes. Globalmente, la tesis presenta un análisis más fiable de la fonología del kurdo y describe posibles dificultades en la adquisición del inglés por parte de aprendices kurdos.

Consonant clusters in Northern Kurdish (NK), a variety spoken in Iraq, are generally described to contain maximally two consonants in syllable margins. However, most of the literature on this Kurdish dialect phonology provides discrepant descriptions regarding whether such sequences constitute actual clusters or if they are produced with an epenthetic vowel. The organisation of consonant elements in a cluster tends to be governed by the Sonority Sequencing Principle (SSP, Clements, 1990; Selkirk, 1984). According to the SSP, the sonority of consonants decreases the farther they are from the vowel or syllable nucleus. There are, however, cases of consonant sequences that violate the SSP, despite their universal markedness (Carlise, 2001). Many examples that violate the SSP are reported for by Kahn (1976) and Hasan (2009). In contrast, Shokri’s (2002) extensive analysis involves only one combination that does not adhere to the SSP. This discrepancy in the literature is partly due to differences in the theoretical, impressionistic, and orthography-based analyses of NK clusters given in these works. To date, no experimental research has been conducted to assess the actual status of onset and coda combinations in NK. The first goal of this thesis is to settle the cluster status of such sequences by providing the first acoustic and impressionistic analysis of these sequences, along with examining how they are perceived by native NK speakers. A perception experiment was conducted with NK speakers using a forced-choice goodness task, complemented by two production tasks. The perception and production task results were closely aligned, demonstrating that only three sequences – specifically, fricative + stop in both onset and coda positions, and nasal + stop in the coda position – consistently functioned as true clusters. The results regarding the remaining sequences tested did not confirm whether these combinations can be actual clusters in NK, suggesting that previous descriptions of NK consonant clusters may need to be revisited. Furthermore, the study found no important role of the SSP or the nature of sequence combination – whether in terms of the frequency of combination use or the homogeneity of the place of articulation among its constituents – in the perception and production of onset sequences. However, the influence of the SSP and sequence combinations was more obvious with coda combinations. The acoustic analysis of the epenthetic vowel shows that it has specific spectral characteristics. The findings from the Kurdish study were influential in elucidating the phonological structure of NK consonant sequences. These insights also laid the groundwork for investigating the influence of NK consonant combinations as an L1, along with other factors such as markedness based on sonority (Clements, 1990; Selkirk, 1984) and syllable margin length (Eckman, 1977, 1991), on the acquisition of foreign clusters, particularly in English, which constituted the second main objective of this thesis. To this end, the study investigated the production of 2-member and 3-member English onset clusters in Kurdish learners of English through two production tasks. The L2 study also assessed the effect of L2 proficiency on Kurdish learners’ acquisition of English clusters using an Elicited Imitation task (Wu et al., 2022) and a vocabulary size test (Meara & Miralpeix, 2016). The results revealed that Kurdish EFL learners did not generally struggle with producing 2-member English consonant clusters, indicating minimal native language interference. However, markedness based on sonority influenced production. Notably, the SSP was ineffective, possibly due to positive transfer from their native language. Markedness effects related to syllable margin length were more impactful, with 3-member clusters proving more challenging than 2-member clusters. Globally, the thesis presents the most empirically based analysis of Kurdish consonant clusters to date and describes pronunciation difficulties for Kurdish-speaking learners.