Nutag, mal, malchin: exploring the functional and adaptive nature of pastoral traditional ecological knowledge system in East Ujimchin, Inner Mongolia

Abstract

El coneixement tradicional pastoral està profundament arrelat en els modes de vida locals, i la recerca suggereix que aquest coneixement és crucial per gestionar la variabilitat de les pastures d’una manera adaptativa i sostenible. Tanmateix, aquests sistemes de coneixement sovint són ignorats o substituïts per models externs, la qual cosa compromet tant la capacitat adaptativa de les comunitats pastorals com el funcionament ecològic de certs ecosistemes de pastura que han coevolucionat amb pràctiques de gestió tradicionals.

En aquest context, aquesta tesi doctoral explora la funcionalitat i l’adaptabilitat dels sistemes TEK pastorals. Adopta un enfocament a dues escales. D’una banda, s’ofereix una perspectiva global mitjançant una revisió sistemàtica de la literatura, i de l’altra, es va dur a terme treball de camp etnogràfic durant nou mesos en tres gacha del comtat de l’Est d’Ujimchin, a la Mongòlia Interior, Xina. La integració d’anàlisis a escala global i local permet identificar patrons amplis en la funcionalitat del TEK pastoral i, alhora, revelar les formes locals en què el TEK s’implementa, es manté i s’adapta en el context d’Ujimchin. La recollida de dades va incloure observació participant, entrevistes semi-estructurades (n = 47, incloent 43 presencials i 4 en línia), i tallers de cartografia participativa realitzats en tres comunitats amb 30 llars. També es van obtenir dades quantitatives mitjançant enquestes domèstiques (n = 200) i individuals (n = 227), centrades en l’aplicació actual de la cria ramadera, l’intercanvi de ramats i els proverbis meteorològics.

Aquesta tesi ofereix una nova perspectiva per entendre les característiques funcionals del TEK. Demostra que els sistemes TEK pastorals no només tenen funcions ecològiques, sinó que també exerceixen rols econòmics i socioculturals essencials. Això queda especialment palès en la revisió sistemàtica de 152 estudis de cas de tot el món, que mostra que, tot i que les funcions ecològiques són les més documentades, el TEK pastoral també dona suport a la productivitat del bestiar, la seguretat dels mitjans de vida, l’optimització de recursos i la preservació de la identitat i el patrimoni cultural (Capítol 2). Conclusions similars s’observen en l’estudi de cas de l’est d’Ujimchin, on es constata que les pràctiques tradicionals com la mobilitat, l’intercanvi i la cria de ramats serveixen per a múltiples propòsits, des de l’ecològic fins al sociocultural (Capítol 3). A més, els diversos elements dels sistemes TEK no són coneixements aïllats, sinó que operen de manera complementària i interconnectada. Com es mostra tant a la revisió com a l’estudi de cas (Capítols 2 i 3), els diferents àmbits de coneixement es reforcen mútuament per assolir objectius compartits. Aquesta complementarietat es conceptualitza com a “complementarietat funcional”, i ajuda a explicar com els pastors utilitzen múltiples sistemes de coneixement per mantenir la flexibilitat i navegar la incertesa ambiental i social.

La tesi també destaca el valor de les tradicions orals per descobrir dimensions ocultes del TEK. Com es mostra al Capítol 4, els proverbis meteorològics actuen com a portadors de saviesa climàtica mongola. Aquests proverbis són més que expressions simbòliques; funcionen com a eines pràctiques de predicció que informen les decisions quotidianes de pastura. La seva anàlisi va permetre identificar períodes clau de predicció, indicadors ecològics i els tipus d’esdeveniments climàtics anticipats.

És important destacar que aquesta tesi documenta clars signes de renovació i innovació. Els pastors estan incorporant activament noves experiències i observacions, com els canvis en el comportament dels animals o les condicions dels pastures, dins dels seus marcs de coneixement existents, tal com es mostra al Capítol 3.

El conocimiento tradicional pastoral está profundamente arraigado en los modos de vida locales, y la investigación sugiere que este conocimiento es crucial para manejar la variabilidad de los pastizales de manera adaptativa y sostenible. Sin embargo, estos sistemas de conocimiento a menudo son marginados o reemplazados por modelos impulsados externamente, lo que compromete tanto la capacidad adaptativa de las comunidades pastorales como el funcionamiento ecológico de ciertos ecosistemas de pastizales que han coevolucionado con prácticas de manejo tradicionales.

En este contexto, esta tesis doctoral explora la funcionalidad y la adaptabilidad de los sistemas TEK pastorales. Adopta un enfoque a doble escala. Por un lado, se ofrece una perspectiva global mediante una revisión sistemática de la literatura; por otro, se llevó a cabo un trabajo de campo etnográfico durante nueve meses en tres gacha del condado de Ujimchin Oriental, en Mongolia Interior, China. Integrar los análisis a escala global y local permite identificar patrones generales en la funcionalidad del TEK pastoral, al tiempo que revela las formas localizadas en las que el TEK se implementa, mantiene y adapta en el contexto de Ujimchin. La recolección de datos incluyó observación participante, entrevistas semiestructuradas (n = 47, incluidas 43 presenciales y 4 en línea), y talleres de cartografía participativa realizados en tres comunidades con 30 hogares. Se obtuvieron también datos cuantitativos mediante encuestas domiciliarias (n = 200) e individuales (n = 227), centradas en la aplicación actual de la cría ganadera, el intercambio de animales y los proverbios meteorológicos.

Esta tesis ofrece una nueva perspectiva para comprender las características funcionales del TEK. Demuestra que los sistemas TEK pastorales no solo cumplen funciones ecológicas, sino que también desempeñan importantes roles económicos y socioculturales. Esto se refleja especialmente en la revisión sistemática de 152 estudios de caso en todo el mundo, que muestra que, si bien las funciones ecológicas son las más documentadas, el TEK pastoral también apoya la productividad ganadera, la seguridad de los medios de vida, la optimización de recursos y la preservación de la identidad y el patrimonio cultural (Capítulo 2). Resultados similares surgen en el estudio de caso de Ujimchin Oriental, donde se encontró que las prácticas tradicionales como la movilidad, el intercambio y la cría de animales cumplen múltiples funciones, desde lo ecológico hasta lo sociocultural (Capítulo 3). Además, los diversos elementos dentro de los sistemas TEK no son fragmentos de conocimiento aislados, sino que operan de manera complementaria e interconectada. Tal como se explora en la revisión bibliográfica y en el estudio de caso (Capítulos 2 y 3), los distintos dominios del conocimiento se apoyan mutuamente para alcanzar objetivos comunes. La complementariedad entre dominios se articula a través del concepto de “complementariedad funcional”, que ayuda a explicar cómo los pastores recurren simultáneamente a múltiples sistemas de conocimiento para mantener la flexibilidad y afrontar la incertidumbre ambiental y social.

Esta tesis también destaca el valor de las tradiciones orales para descubrir dimensiones ocultas del TEK. Como se muestra en el Capítulo 4, los proverbios meteorológicos transmiten la sabiduría climática mongola. Estos proverbios son más que expresiones simbólicas; funcionan como herramientas prácticas de predicción que guían las decisiones diarias de pastoreo. Su análisis permitió identificar periodos clave de predicción, indicadores ecológicos y los tipos de eventos climáticos previstos.

Es importante destacar que esta tesis documenta claros signos de renovación e innovación. Los pastores están incorporando activamente nuevas experiencias y observaciones, como los cambios en el comportamiento de los animales o las condiciones del pasto, en sus marcos de conocimiento existentes, como se muestra en el Capítulo 3.

Pastoral traditional knowledge is deeply embedded in local lifeways and research suggest this knowledge is crucial for managing rangeland variability in adaptive and sustainable ways. Yet, these knowledge systems are often sidelined or replaced by externally driven models, compromising both the adaptive capacity of pastoral communities and the ecological functioning of certain rangeland ecosystems that have co-evolved with traditional management practices.

In this context, this Ph.D. thesis explores the functionality and adaptability of pastoral TEK systems. It adopts a dual-scale approach. On the one side, a global perspective is provided through a systematic literature review, on the other side, in-depth ethnographic fieldwork was conducted over nine months in three gachas of the East Ujimchin county in Inner Mongolia, China. Integrating analyses at both global and local scales enables the identification of broader patterns in pastoral TEK functionality while also revealing the locally grounded ways in which TEK is implemented, maintained, and adapted within the East Ujimchin context. Data collection included participant observation, semi-structured interviews (n = 47, including 43 in-person and 4 online), and participatory mapping workshops conducted in three communities with 30 households. Quantitative data were gathered through household (n=200) and individual surveys (n=227), focusing on the current application of herd breeding, herd sharing, and weather forecasting proverbs.

This thesis offers a new perspective to understand TEK’s functional characteristics. It shows that pastoral TEK systems serve not only ecological purposes but also play crucial economic and social-cultural roles. This is particularly evident in the systematic review of 152 case studies from around the world, which shows that while ecological functions are most frequently documented in the literature, pastoral TEK also supports herd productivity, livelihood security, resource optimization, and the preservation of cultural identity and heritage (Chapter 2). Similar findings emerge in the East Ujimchin case study, where I found that traditional practices such as mobility, herd sharing, and herd breeding each serve multiple purposes, from ecological to social-cultural (Chapter 3). Moreover, the various elements within TEK systems are not isolated pieces of knowledge, but instead operate in a complementary and interconnected way. As explored in both the literature review and case study (Chapters 2 and 3), different knowledge domains support one another to achieve shared outcomes. Complementarity across knowledge domains is articulated through the concept of functional complementarity, which helps explain how herders draw on multiple knowledge systems simultaneously to maintain flexibility and navigate environmental and social uncertainty.

This thesis also highlights the value of oral traditions in uncovering hidden dimensions of TEK. As shown in Chapter 4, weather-related proverbs serve as a carrier of Mongolian weather wisdom. These proverbs are more than symbolic expressions, they function as practical forecasting tools that inform daily herding decisions. Through analyzing them, key prediction periods, ecological indicators, and the types of climatic events being forecasted were identified.

Importantly, this thesis documents clear signs of renewal and innovation. Herders are actively incorporating new experience and observations such as changing animal behaviors or pasture conditions, into their existing knowledge frameworks, as shown in Chapter 3.